Пикник на обочине. Зона отстрела

Сталкер машинально достал из кармана артефакт, и только тут до него дошло: он ведь до сих пор не рассказывал, что именно собирается закопать в Зоне. Выходит, Сурок знал это с самого начала… Ничего не понимая, сталкер смотрел на «черных ангелов» снизу вверх, держа на ладони маленький металлический предмет. Спутники смотрели на него сверху с такими лицами, словно видели его впервые.

Елки зеленые, а ведь они разыграли для него целый спектакль! Самое время разозлиться, выпрыгнуть из ямы и разобраться с этой братией. Но в руке Сурка он видел знакомый уже пистолет. Пока не направленный на него.

– Ну что, Кот, – присев на корточки, произнес Сурок. Пистолет теперь маячил у сталкера прямо перед глазами. – Настал момент истины.

– Откуда ты знаешь про куб? – стараясь держать себя в руках, спросил Кот.

– А ты не догадываешься? – усмехнулся Сурок.

– Гадать можно долго, – дерзко ответил Кот. – Да только не привык я беседовать, задрав голову. Может, спустишься?

– А ты потерпи, – посоветовал Сурок. – В терпении душа совершенствуется. Мы же тебя терпели, хотя ты – один из тех, кто ведет наш мир к гибели.

– Ладно, я не гордый, – проговорил Кот. – Можно и в яме посидеть, лишь бы вышел из этого какой-то толк.

– А это уже от тебя зависит, – произнес Молчун, и от его голоса сталкер хребтом ощутил холодок. – Похоронишь свой хабар – человеком станешь.

– Ну да! – фальшиво удивился Кот. Поглядел на кубик в своей руке. Тот вдруг шевельнулся – и в очередной раз щелкнул сместившейся гранью. – Так что это за хрень такая, а? Скажите, раз вы все знаете.

– Наживка, – сказал Сурок.

– Что еще за наживка? – не понял Кот.

– Просто наживка, – повторил Сурок. – Которую ты заглотил, как рыба, и которая привела тебя сюда.

– Погоди… – Кот вдруг обмер. – Выходит, ты знал про эту штуку с самого начала?

Сурок промолчал.

– Так это ты подложил эту хреновину в квартиру Акима?!

Сурок не ответил. Но сталкеру хватило одного взгляда на лицо «ангела».

Все встало на свои места. Кот ощутил, как в нем закипает ярость. Невольно скосился на лопатку в своей руке. Страшное оружие в умелых руках – особенно против слабаков, не умеющих драться.

– Ты эти фантазии брось, – посоветовал Сурок, небрежно покачивая пистолетом. – Ты же видел, как я стреляю. Лучше не дури, а хорошенько подумай.

– О чем? – хмуро спросил Кот.

– Из этой ямы у тебя только два пути, – пояснил Сурок. – Один – наверх, другой – на дно. Наверх ты попадешь, только если будешь на нашей стороне. Ты же с нами?

– Ну допустим.

– Я так и думал. Тогда все просто: ты положишь на дно ямы свой хабар – этот куб. Ведь это ценный хабар, как ты считаешь, сталкер?

– Я не знаю, – мрачно сказал Кот. Он врал: эта штука наверняка стоила бы на черном рынке уйму бабла.

– Итак, положишь его на дно ямы, произнесешь молитву – я подскажу как. И засыплешь яму.

– И это все?

– Для начала достаточно. Потому что с этого момента ты станешь одним из нас. И это уже будет совсем другой разговор.

Какое-то время Кот продолжал стоять в мрачной неподвижности, изображая тягостные раздумья. Но дело было в том, что раздумывать не о чем – выбора у него не осталось. Единственное, что он еще мог, – это немного потянуть время. А потому спросил:

– И все-таки для чего нужна эта штука? – Он подбросил в руке кубик.

– Понятия не имею, – сказал Сурок, и похоже искренне. – Единственное, что про нее известно наверняка, так то, что на человека она действует как блесна на щуку. Стоит забросить в нужное место – и остается лишь крутить катушку, подтягивая тебя поближе, пока ты не окажешься в сетке. Или в яме, как ты сейчас.

Сурок усмехнулся. Видимо, ему понравилась аналогия. Чего нельзя сказать про сталкера.

– Я бы добавил, что куб действует на тебя как Кольцо Всевластия на Фродо, – продолжил Сурок. – Ну так ты вряд ли про них слышал.

Рядом хихикнул Додик, даже Молчун оскалился в подобии улыбки. Ничего не скажешь – натуральные психи.

– Не знаю, о чем это вы, ребята, но сидеть в яме мне по-любому надоело, – сказал Кот. – Ну что там сделать надо?

– Бросай артефакт, – приказал Сурок.

Металлический куб полетел в рыхлую землю. Сердце пропустило удар – словно расставался с близким человеком. Ничего, это пройдет. Может, даже хорошо, что приходится это делать. Иначе зависимость могла зайти слишком далеко.

– Что теперь? – мрачно спросил Кот.

– Повторяй за мной… – Сурок забормотал текст молитвы.

Сталкер поморщился, как от боли. Он просто не мог поверить, что придется пройти через это. Происходящее напоминало пьяный бред, и безумно хотелось проснуться. Проснуться не получилось. Но в нудную речь Сурка вмешались какие-то посторонние звуки.

– Что это? – вздрогнул Додик.

Сурок недовольно прервал «молитву», поглядел туда, откуда доносились негромкие прерывистые шаги и еще какие-то невразумительные звуки. Прислушавшись, Кот понял, что это рычание. Что еще такое? Звери какие-то? В Зоне? Зверье здесь редкость, но уж коли встретил – держись. Хуже всего, если попадется шатун. Тут уж точно жди беды.

– Ох, ты ж… – пробормотал Сурок, медленно поднимаясь с корточек.