Пикник на обочине. Зона отстрела

– А вот это мы сейчас и выясним, – расплывшись в улыбке, сказал Брахман. – Для этого мы здесь и собрались.

– Исключительно для этого? Какая честь. Я прямо неловко себя чувствую.

– Не паясничай, Кот. В твоих интересах – выдержать проверку. Хотя ты прав, у нас здесь есть и другие дела.

Брахман отвернулся и направился обратно, к стоявшим в стороне фигурам. Пришедшая с Котом троица потянулась следом. Ничего не оставалось, кроме как последовать за ними. Находившаяся теперь по правую руку вагонетка магнитом притягивала взгляд сталкера, но рассмотреть ничего так и не удалось.

Приблизившись, Кот узнал некоторых присутствовавших. Кого-то он знал исключительно как членов группировки «Черные ангелы». Но парочку вроде бы видел где-то еще. По телевизору, что ли? Странная компания, ничего не скажешь. И, в отличие от его спутников, эти выглядели как-то серьезнее. Внушительнее, что ли. При этом они внимательно слушали Брахмана, тихо отдававшего какие-то распоряжения. Похоже, он у них за главного.

Чего Кот никогда не любил, так это лезть в чужие тайны. Хотя бы потому, что такие знания ко многому обязывают. А значит, ограничивают свободу. С последним сталкеру мириться не хотелось. Поэтому, движимый каким-то внутренним протестом, Кот позволил себе вмешаться в разговор:

– Послушай, Брахман, раз уж я здесь, не мог бы ты пояснить, что тут вообще происходит? Что это за место такое? А то я, как бы, с другими целями в Зону отправлялся. Но раз уж я здесь, в каком-то подземелье…

Он замолчал, наткнувшись на резкий взгляд Брахмана. Тот обернулся, недовольный тем, что его прервали. Но так же неожиданно смягчился и, заложив руки за спину, принял расслабленную позу.

– Ты прав, пожалуй. С моей стороны невежливо держать тебя в неведении. Но и ты должен учитывать: с этого момента ты связан с нами, так как знаешь гораздо больше о нас, чем положено рядовому, э-э, гражданину. Надеюсь, ты меня понимаешь?

– А куда я денусь? – пожал плечами сталкер.

– Правильно, деваться тебе некуда, – тихо рассмеялся Брахман. – Ну тогда слушай…

Он заговорил, и на сталкера вдруг накатило ощущение тяжелого, вязкого сна. В Зоне иногда происходит подобное, но сейчас впечатление становилось особенно острым.

– Меня всегда тянуло в Зону, – говорил Брахман. – Наверное, тебе это знакомо. Так уж получилось, что работа у меня не особо соотносится с моим увлечением. Полицейский, он же вроде как «по другую сторону баррикады». Но это еще сильнее подогревало мой интерес. Правда, нормальным сталкером я все же не стал. Возможно, сдерживали какие-то профессиональные барьеры – ну не мог я откровенно нарушать закон и тягать из Зоны запрещенные предметы. И, как видишь, поступил как раз наоборот. Стал помогать возвращать эти вещи обратно в Зону. Конечно, деятельность «черных ангелов» тоже противозаконна, зато присутствует моральное удовлетворение. Да, все это было лишь хобби, почти детское увлечение. Не столько жизнь сталкера, сколько игра в него. Да и занимался я этим только потому, что в полиции мне ничего не светило.

– Как же – не светило, – заметил Кот. – Вон начальником стал…

– А ты слушай, – глядя на него с прищуром, сказал Брахман. – Все это преамбула, настоящая история впереди. В общем, был я рядовым полицейским и таким же рядовым «черным ангелом». Неизвестно, как долго это бы продолжалось, если бы не случай. Мы тогда искали надежное место для захоронения скупленного хабара – чтобы не закапывать его где придется, рискуя, что вы, сталкеры, выкопаете его обратно.

Вспомнив недавние события, Кот хмыкнул. Не обращая внимания на его реакцию, Брахман продолжил:

– Наш человек, работавший при Институте, рассказал про некую шахту, выкопанную для сейсмических экспериментов. До Сдвига она была по соседству с Зоной, а после оказалась в ее глубине. Ученым, естественно, стало не до экспериментов. Шахту забросили, наспех законсервировав. Ну а нам она пришлась кстати.

Брахман похлопал по шершавой бетонной стенке, покачал головой, словно что-то вспомнив, продолжил:

– Мы пришли небольшой группой – втроем. Хабара в то время было мало – не хватало денег на скупку….

– И то верно, дорогое у вас хобби, – заметил Кот.

– Но на этот раз удалось собрать серьезную партию, – не слушая его, продолжал Брахман. – Все «ангелы» снесли свои заначки – знали, что в надежное место понесем…

– Очень секретное место, не зря всем разболтали, – снова вставил Кот.