Пилигрим 3

— И эта, все остальные, — извлекая следующий холст, подтвердил он.

Здесь был изображен Алексей. Но не сегодняшний, а значительно моложе. Он сидел за каким-то грубым столом, в непонятном помещение не отличающимся изысканностью. Что в общем-то и понятно, учитывая доспех, в который он был облачен. Любопытный, умный и пронизывающий взгляд.

— Именно таким я впервые и увидел Алексея в пограничной крепости, — уточнил Михаил. — А вот здесь, он в момент нашей последней встречи. Дабы не возбуждать ревность твоего супруга, я не забыл и о нем.

На четвертом портрете был изображен Татикий. Правда, изображение серьезно отличается от оригинала, успевшего за прошедшие годы получить украшение в виде шрама, на левой половине лица. Еще немного, и верного слуги императора не стало. Но судьба распорядилась иначе.

Потом были еще три картины, с изображениями патриарха, и приближенных императора. И все они отличались поразительной точностью, каковой Ирина еще не встречала. Как впрочем и такой вот техники письма.

— Ты полон сюрпризов и талантов. Тебе непременно следует взять учеников, как ты делал это в своей ремесленной мастерской.

— Э-э-э не-эт. Вот чему, чему, а этому научить я не смогу.

— Можешь нарисовать моего сына?

— Хоть всю вашу семью. Мне нужно только запечатлеть образ в своей памяти. Зимними вечерами, я нарисую картину, а потом пришлю тебе. Благо для нас это не проблема.

— Я слышала, что твой десяток подрядился возить и другие письма.

— Люди просят. А им не сложно.

— Понятно. Не понятно другое. Отчего ты был так скромен в своих посланиях. Слухами земля полнится, что прошлым летом ты наголову разбил половцев, как и за год до этого. И теперь они боятся даже смотреть в сторону твоего града.

— Вообще-то, я разбил только одну орду. Причем не сам, а с помощью союзников. И если бы остальные половецкие ханы не были сильно обозленными покойным Шаруканом, то меня раскатали бы в тонкую лепешку.

— А злые языки утверждают, что вся заслуга твоих успехов в твоем тесте.

— И они не далеки от истины. Роль Тераккана в случившемся огромна. Ведь недаром на осенних празднествах три орды пожелали чтобы он был их великим ханом. Мало того, он уже приближается к Константинополю во главе двадцатитысячной армии, готовый служить императору Алексею.

— Полагаю за звонкую монету, — хмыкнула она.

— Он не подданный империи, — с притворным расстройством произнес Михаил.

— Но я вижу, что и ты решил принять предложение императора.

— Увы, Ирина. Я корыстен. И не могу удержаться от желания обогатить свою казну золотом.

— Странно. Десять лет ты как-то обходился без платы за службу.

— Вероятно старею.

— Не скромничай. Тебе это не идет. Но признаться, мы ожидали, что ты прибудешь со своей дружиной, на повозках.

— Поначалу я именно так и собирался поступить. Но потом вдруг осознал, что норманов и турок на суше вы и сами неплохо бьете. А если уж помогать Алексею, так там, где дела империи хуже всего. Подумав об этом я понял, что должен разобраться с арабским флотом. Едва приняв это решение, я отправил в Олешье мастеров, которые за осень и зиму построили десять морских кораблей.

— Михаил, не буду лукавить. Мы рассчитывали на твои пушки.

— И правильно. Именно благодаря им я и разберусь с арабами.

Ромеи широко использовали в морских сражениях зажигательные стрелы. Но как ни прискорбно, они не стали панацей. Во-первых, далеко метнуть тяжелую стрелу могли только стрелометы, у которых с точностью, дела обстояли не очень хорошо. К тому же, меры защиты от подобного обстрела предпринимаемые на суше, с той же эффективностью работали и на море.

Алексею, а вернее Иоанну Дука, молодому командующему византийским флом, удалось одержать только одну внушительную победу. Далее имели место лишь незначительные тактические успехи, не способные переломить ситуацию в общем. Арабы на море широко использовали метательные машины. Причем их расчеты проходили хорошую подготовку, превосходя в этом рмеев.

Михаил собирался переломить эту ситуацию в корне. Десять ладей конечно не флот. Но каждая из них имеет экипаж из шести десятков воинов, по два орудия и по паре пищалей. А вот это уже достаточно серьезный аргумент. Тем более в купе с использованием воздушной разведки. Кстати, ромеям она не больно-то и помогала. Лишний довод в пользу того, что к передовым технологиям и оружию не помешали бы еще и соответствующие мозги.

Ситуация в Пограничном такова, что Михаил мог не опасаясь увести практически всю дружину. Нападения сейчас ожидать не приходилось. Тем более на фоне того, что Тераккан забрался на вершину власти. Держать под рукой три орды, в половецких реалиях это едва ли не максимум возможного. Хотя тесть и присматривается к другим.

Дабы повысить свой авторитет и показать насколько стало хорошо при нем, Тераккан не задумываясь принял предложение Комнина о союзе в войне с норманами. Вообще-то эту идею подбросил Ирине Михаил. Лучше уж пусть половцы ходят грабить Европу, чем точат зубы на Русь.