Пилигрим (СИ)

- А сколько живет материнский куст?

- Гораздо больше. Причем половину срока он только входит в зенит. За свою жизнь он успевает выпестовать порядка пятидесяти поколений эри. А потом высыхает.

- Тогда вам нечего опасаться. Последняя Симбиота оставит много потомства.

- Да. Но какого?

Вопрос прозвучал риторически.

- Я был в числе первой волны. Но паузы между цветениями значительны. Распыление проходит не всегда удачно. Плюс ограниченное число спор. Иногда я поражаюсь, как мы вообще удержались на эволюционной лестнице. Если бы ты видел наших предков, то понял бы что Оз, его товарищи, я - жалкие подобия прежних эри. Те были большими, сильными, быстрыми, ярко пылали от внутренней энергии, рвущейся наружу.

- Как давно существуют эри?

- Мы не помним. Очень давно. В Стеблях памяти содержатся байки стариков, которые услышали их от своих стариков, которые подслушали их из разговора еще более древних старцев, которые говорили о том, что их предки помнили звезду Эридан не большой и блеклой, а маленькой и яркой.

- Что-то не верится. Звезды стареют миллиарды лет. Или вы бессмертная форма жизни, или Эридан - карлик с короткой биографией. На мой взгляд, второе. А ваше долголетие стало компенсацией скромных возможностей для выживания.

- Есть еще один вариант. Искусственное вмешательство.

- Расскажи подробнее.

- Я мало что об этом знаю. Есть всего лишь предположение.

- И все же, - настаивал человек.

Шис впервые пришел в замешательство. Это выразилось в короткой, секундной заминке и спорадическом движении подбородка.

- В среде эри была популярна легенда о том, что когда-то, до вырождения, когда все эри располагали своими собственными телами, их креативная мощь была запредельной. Все наше техническое оснащение, большинство роботов, все принципы нашего мироздания и основы философии зародились именно при них, а следующие поколения лишь продолжили идти проторенным путем и не создали ничего нового. Этот период наши историки называют Веком Мечты. Легенда утверждает, что на пике развития чтения вещества - так у нас называется аналог вашей физики, - одна из групп молодых, но очень амбициозных ученых замыслила провести эксперимент на нашем солнце, дабы подтвердить одну теорию, раскрывающую подлинное строение звездной плазмы. Для этого нужно было запустить бомбу с катализатором в недра звезды с максимально близкого расстояния. Ученые так и поступили: построили специальный корабль, сконструировали бомбу на орбите, загрузили в нее каталитическое вещество и отправились к ближней орбите Эридана.

- Эксперимент потерпел неудачу, - угадал человек.

- Совершенно верно. Звезда якобы из желтого карлика превратилась в оранжевого гиганта, поглотив корабль и ближнюю планету. От ударной волны погибла половина животных и растений нашей родины - несчастные как раз находились на обращенной к солнцу стороне планеты. Есть версия, что перед гибелью один ученый послал на Дан радиоимпульс с коротким отчетом о результатах эксперимента, но куда этот импульс попал, и кто его принял, никто не знает.

- Вы пробовали найти его местоположение?

- Как утверждалось, поиски ничего не дали.

- Понятно. А эти Стебли памяти... что они собой представляют?

- Это всепланетный архив. В Стеблях содержится самая важная информация - наши знания и слепки эпох. События, жизни.

- А там есть раздел, касающийся Века Мечты?

- Точно не знаю. Но эпоха слишком значима, чтобы пропустить записи о ней. Такой раздел обязательно должен быть.

Онерон встал. В голове родилась идея. Он рассеянно посмотрел на данское солнце, уже наполовину скрывшееся за горизонтом.

- Сколько времени до наступления ночи?

- Меньше часа.

- Где расположен архив и успеем ли мы туда добраться?

Шис удивленно вытаращил глаза:

- В горах, за пустошью, на юге от Улья. В минуте полета от центра.

- Летим туда.

- Но зачем? - парень вскочил и пошел следом за двинувшимся из оранжереи полковником.

- Попробуем узнать, легенда этот эксперимент или реальный факт! - полковника охватило давно позабытое состояние возбуждения, когда от его руководства зависел успех всего предприятия. Словом, Онерон вспомнил свои прежние командирские навыки.

- Я... я даже... Но что это нам даст? - юноша догнал шагающего размашистым шагом человека и снизу заглядывал ему в лицо.

- Во-первых, поможет узнать возможную причину вашего упадка. Во-вторых, мы поймем, как и с чьей помощью изменился Эридан. В конце концов, мне просто стало интересно. Хочу взглянуть на архив.

Всю оставшуюся до ангаров дорогу эри молчал - то ли сосредоточенно обдумывал услышанные слова, то ли избегал заводить новый разговор. Когда они очутились в ангаре, переполненном пузырями возможных форм и габаритов, Шис  уверенно повел замешкавшегося спутника мимо рядов. Под рассеянным молочным светом навесных светильников они преодолели порядочное расстояние, прежде чем эри не остановился перед транспортом, сильно напоминавшим положенное на бок куриное яйцо.

- Раньше мы путешествовали на другом корабле, - заметил Онерон.

- Знаю. Этот маневренней и компактней, так нам будет легче преодолеть маршрут.