Пилигрим (СИ)

Эри подошел к кораблику и одним прикосновением к обшивке активировал двигатель. Яйцо легко оторвалось от земли и, подмигивая бортовыми огнями, замерло в полуметре над полом. В это время прямо с потолка спустился паукообразный робот, державший в передних лапах сложенный защитный комбинезон, явно предназначенный для человека. Онерон принял посылку и, развернув комбинезон, ахнул. Тот в точности повторял облегченную модель планетарного проходчика Септы для миров с уровнем враждебности среды номер два, только без опознавательных знаков на плечах и дополнительных приборов.

- Откуда это?

- Пока ты спал, мы досконально изучили человеческую анатомию. Твоя криокамера - это не только вместилище тела, но и научный прибор, с помощью которого нам удалось понять принципы строения человеческого организма, основы метаболизма и жизненных циклов. Чтобы в будущем ты беспрепятственно смог перемещаться по Дану, мы сделали несколько вариантов комбинезонов с антиграв-движком. Этот облегчит твоему телу гнет здешней гравитации. Итак, все готово. Можно отправляться. Ты действительно настаиваешь на этом? Обратно мы будем возвращаться в густых сумерках, почти в темноте.

- Да! Летим, - без колебаний ответил Онерон.

И снова легкая заминка, замешательство со стороны эриданца.

Улей быстро уменьшался и убегал куда-то назад в обзорном окне сдвоенного кокпита, в котором сидели человек и эри. Пока один, прижав нос к окну, разглядывал полис, второй вводил в навигатор маршрут путешествия с поправками на погодные условия и освещенность.

- По твоим часам это займет... сорок минут, - сказал эри, разглядывая какой-то одному ему понятный счетчик. Онерон попробовал проследить за его взглядом, но на панели управления увидел всего лишь набор выпуклостей, слизистых нашлепок, рожек и загогулин.

- Успеем. А корабль - тоже растение?

- Не совсем, - доведя до конца начатое дело, эри повернулся к пассажиру. - Он сделан из растительного полимера. Что-то вроде пластмассы - легкое, но прочное. Наша раса вообще избегает использовать тяжелые элементы.

Онерон слушал в пол-уха. Он был заворожен тем, что располагалось внизу, под днищем транспортника, который в этот момент пролетал над громадной ржавой от заходящего солнца пустыней, покрытой неровными, вспученными каменными плитами, образующими плотную сетку расселин и каньонов, словно растрескавшаяся во время летнего зноя на дороге грязь. Там, на относительно ровной площадке длиной где-то в десятки километров, исполинским бугром над мертвенной пустыней возвышалось покатое, со множеством сочленений и плоскостей образование, из которого далеко вверх торчали три похожих на щупальца отростка. У основания отростков хаотично копошились тонкие и маленькие усики. Бежевое при багровом свете, оно наверняка сверкало бы под прямыми лучами солнца абсолютной белизной. По мере того, как транспортник своим курсом летел на юг, походя приближаясь к многомерной складчатой субстанции, Онерон начал осознавать ее истинные размеры, превосходившие самые свои смелые предположения. Сердце забилось вдвое быстрее. Он не мог оторвать глаз от настежь распахнутого внизу и чуть в стороне цветка с широкими лепестками, опутавшими центральный стержень из сегментного материала плотной, многоступенчатой вязью. Жирные, мясистые, жилистые лепестки в поперечнике составляли не менее пяти-шести километров каждый. В пространстве между их складками поблескивали сферические, напоминающие горошины и более темные на общем фоне, зерна. Они едва заметно мерцали. Сам стержень представлял собой вытянутый конус из плотно пригнанной друг к другу кожуры с серебристым отливом, конец которого раскрывался и испускал ввысь те самые щупальца. Покрытие стержня напоминало панцирь насекомого, но по строению бесспорно имело растительное происхождение. Из краев образования, заправленных в растекшуюся мутную розетку-фундамент, выползали и змеились по пыли тонкие зигзагообразные корневища с шипами. Кое-где они впивались в землю и распухали. Лепестки тоже двигались, очень медленно и как бы лениво, но так, что человеческий глаз мог заметить движение. Сейчас они тянулись вверх, стремясь прильнуть к центральному стержню.

- Что это? - шепотом выдавил Онерон.

- Бывшее хранилище нано-ботов. Раньше там было четыре терминала. Ныне заброшено, мы перестали следить за ним три тысячи периодов назад.

- Шис, притормози, пожалуйста. Я хочу как следует разглядеть эту штуковину.