Пилот

Он мялся буквально до последней секунды, подтвердив перевод средств, лишь когда я потянулся забрать карту из терминала. Пришлось грузить его покоцанный контейнер в последний свободный слот трюма. Из вредности пропихнул договор для стрёмных грузов. В случае возникновения неприятностей по вине этого груза, мне как пострадавшей стороне обязаны были выплатить в трёхкратном размере сумму всего контракта, а с самим грузом я мог делать что угодно – хоть выбросить.

Но как ни изгалялся, избавиться от странного груза не получилось. Эх, если бы деньги так не были нужны!

Стартовал за пять минут до назначенного времени. Чуйка подсказывала, что нужно рубить хвосты. Следующим пунктом назначения была Бурмиса, но теперь лететь туда не было смысла. В том плане, что всё равно трюм полностью забит – попутного груза не взять. Баки заправлены полностью, так что можно сразу уйти на максимальную дальность. Здесь, конечно, не Магистраль, но всё ещё исследованные территории, хотя уже и недалеко до неоткрытой местности, где путеводителями были лишь обычные навигационные карты.

К счастью, удалось совместить мою карту с общей, найдя ещё парочку сопряжений, позволяющих существенно срезать путь. А там уж – как все.

Что мне не нравится, осознал далеко не сразу. Вроде всё как обычно. Никакой подозрительной активности, но что-то свербит и свербит. Стал перепроверяться. Один раз, второй. Ничего! Сосредоточился на мутном грузе. На первый взгляд, опять ничего. Но всё-таки глаз за что-то цепляется. Контейнер защищён, что внутри – не понять. А что с Пси? Вот тут-то меня и проняло! В одном из дальних диапазонов Пси контейнер оставлял чёткий след, подобно турбулентному следу скоростного флаера в атмосфере.

Стал лихорадочно соображать. Что делать-то теперь? Вопрос о том, догонят ли меня или нет, даже не стоял – обязательно догонят. По такому шикарному следу любой бы догнал. Приблизительно таким способом происходит проводка флотов – один разведчик торит путь, а следом за ним, как бусины по ниточке, летят остальные корабли. Этакая лыжня в масштабах космоса.

Вопрос только: когда и сколько! Сколько времени потребуется, чтобы меня догнать? Будем думать логически. Будь я пиратом, попробовал бы прихватить на наибольшем отдалении от любых помех. То есть приблизительно на середине маршрута. Получаем начальную скорость для перехвата. Далее через некоторое время преследователь должен понять, что цель движется куда-то не туда. Решение? Ускориться! Прикинул по карте. М-да. В общем, у меня от пятнадцати минут до сорока, в зависимости от типа корабля-преследователя.

Руки буквально чесались воспользоваться самым простым решением – просто сбросить неугодный груз в космос. Нельзя! Доказательств нападения нет, значит, впишут такую неустойку, что всё заработанное за рейс и половины не окупит. Нужно думать, очень сильно думать.

* * *

Мор шёл за своей целью подобно Гончей Смерти. Так же, как и десятки раз до этого. Он был одним из лучших. Ни разу цель не смогла уйти. Пару раз груз был обнаружен и сброшен, но ни разу это не помогло! Мельчайшая пыльца заполняла весь трюм корабля, продолжая оставлять достаточно чёткий след даже после сброса. Жалкие недоучки не успевали даже понять, что их убило. Хотя иногда он позволял себе поиграться с добычей.

Это что-то новенькое… Впереди показалось нечто непонятное. Этакая сфера, заполненная сигналом. Лишь несколько секунд потребовалось пирату, чтобы понять, что именно он видит, и злобно выругаться. Цель оказалась очень непроста! Вместо того чтобы просто сбросить контейнер, она поступила намного хитрее – стала двигаться кругами в некотором радиусе. Теперь было практически невозможно определить, где в этом клубке начало, а где – конец. Более того – из клубка выходили и входили кольца и линии, частично находившиеся за пределами обозримого сканером пространства. По любой из этих линий противник мог уйти.

Но сейчас он где-то недалеко. Иначе и быть не могло – на создание подобной сферы должно было уйти никак не меньше получаса.

На что он вообще надеется? Неужели думает, что я не смогу его засечь без сканера? Это было странно, ведь чувства пилота хоть и работали обычно на меньшем расстоянии, но скрыться от них было весьма непросто, разве что… Маскировочное поле! У него есть маскировка!

Вечер стремительно переставал быть томным. Сражаться слепым против зрячего… Даже при подавляющем превосходстве в огневой мощи это непросто. Самое же паршивое – боеголовки не наводятся на невидимую цель. Придётся каждой ракетой управлять вручную.

Если вообще пойму, куда следует стрелять. Теперь весь вопрос в том, найдётся ли у противника, чем атаковать. Системы маскировки сами по себе весьма прожорливы, мощные же боевые модули на курьера не поставить.

Мор на пробу выпустил три неуправляемые ракеты с дистанционным подрывом, авось цель задёргается и вильнёт с проложенной ранее линии, обнаружив себя. Три мощных взрыва произошли один за другим.