Пилот Империи

– Смотрю, ты ещё не простил меня, что ж – ладно. Наверняка на твоём месте я бы вёл себя точно так же.

– Ты не на моём месте! Хочешь, поменяемся?! А пока пусть твои засранцы отпустят меня, чтобы я мог как следует тебе врезать!

Подчинённые Марата ещё сильнее припёрли меня к полу, а он рассмеялся, нависая.

– Шипишь? Огрызаешься? Не узнаю старого друга.

– А я тебе не друг!

– Пока ещё нет. Но я хочу искупить перед тобой свою вину…

Я потрясённо замер и перестал выкручиваться из захвата. Повинуясь знаку Марата, две его гориллы легко оторвали меня от пола, приподняли и поставили вертикально. Руки тем не менее не разжали, продолжая удерживать за локти железной хваткой.

– Не ожидал? – Марат приблизился на шаг. – Да, я прошу прощения и хочу, чтобы ты присоединился ко мне!

Я шокированно переваривал услышанное, он же продолжал увещевать.

– Империя обидела тебя. Исключила из академии. Бросила и растоптала по одному лишь подозрению. О, не делай такие глаза. Я пристально следил за тобой при помощи своих агентов на Сторме. И я точно знаю, что ты совершенно не виновен!

Марат сокрушенно и очень артистично покачал головой.

– Подумать только, ты и преступник!

Агенты?! Банинг, да кто же ты такой, черт возьми? Явно не старый приятель-сосед по комнате. Только взгляд остался у него прежний: холодный, жесткий, расчетливый. И голос, все такой же убедительный.

– Да! Я все знаю. Знаю, как тебя лишили права управлять кораблями, как очернили репутацию, и причем без видимых доказательств. Прогнившая насквозь Империя, будь она проклята!

Следующие его слова повергли меня и вовсе в глубокий шок.

– Я следил за тобой, мой друг. И очень сожалел, что мне пришлось стрелять в тебя, и сожалею до сих пор! Когда я встал во главе экадрильи…

– Эскадрильи?! Кто ты, Банинг? Почему ты принял сторону воров, пиратов, убийц?

– О, не все сразу! – он протестующе замахал руками. – Я собирался забрать тебя с Птаха. Но потом оказалось, что ты нанялся на коммерческий борт. Который, к счастью, мне велели перехватить. Знаешь… все получилось до безумия удачно!

Он засмеялся.

– Давай пройдем в мою каюту, выпьем старого вина, вспомним о славных делах прошлого, я расскажу тебе о будущем. Пригласим девочек! Проклятье, мне очень не хватало твоей дружеской руки, Макс!

Громилы ослабили хватку, но я остался стоять неподвижно и не протянул руку навстречу.

– Ты изменился, Мар. Убийство людей для тебя теперь обычное дело? Как же экипаж, который твои бойцы уничтожили. Они были моими друзьями, среди них была моя девушка…

Он недовольно отмахнулся и сказал глухо:

– Это война, моя война с Империей! На войне всегда есть жертвы. Я соболезную о твоей женщине, старый друг. Но тут…

Но я грубо прервал его:

– Прекрати пороть чушь, Марат! Ты сам не понимаешь, что несешь. Опомнись! Мы на пиратском корабле! Тут полно твоих людей – тех, кто убивает мирное население, грабит торговые суда, расправляется с экипажами! И это ты называешь войной?! Это обычный разбой!

Он подошел и положил мне руку на плечо, я было стряхнул её, но он ухватил меня за отворот разорванного комбинезона.

– Ты прав, тысячу раз прав! Поверь, я знаю все, что ты испытал. Я прочувствовал всё это на своей шкуре! Более того, я пострадал примерно так же, как и ты. Но это не я, причина твоих бед! Всё дело в несовершенных законах и ордах военных чиновников, не желающих видеть дальше собственного носа. Присоединяйся ко мне, стань моей правой рукой! Вдвоём мы сможем сокрушить несправедливое устройство мира! Мы свергнем Императора и построим своё государство! Государство силы и справедливости! Вернём то, что по праву наше! То, что подлая Империя и жадные чиновники отобрали у нас! Если бы не они, я не стал бы тем, кем являюсь сейчас. И пиратства не было бы и в помине.

Я потрясенно отстранился от него, но рука цепко держала меня за воротник. Опять же, рядом два живых ограничителя с тупыми рожами просто не давали пространства для маневра.

– Ты безумен! Разрушать все вокруг, командовать головорезами, убивать. При всём говорить, что ты тут ни при чем?!

– Не говори так! Просто соглашайся, Макс. Ты прошёл через тот же ад, что и я. Можешь не говорить сразу. Подумай, я дам тебе время.

Он отступил. Отпустил ворот комбинезона. Развернулся и пошёл прочь. Я негромко окликнул его, когда Марат уже сделал несколько шагов по направлению к выходу.

– Мар, то, что ты сделал с другими пилотами? Ты это тоже прочувствовал на своей шкуре?

Банинг остановился, чуть довернул голову и без эмоций бросил:

– Киберы уничтожили всё живое, кроме нашего агента. Вас двоих было приказано взять живыми.

И всё. Отвернулся и ушел. Его шестёрки подхватили под локти меня и капитана и повели нас вглубь межзвездного крейсера. По крутой стальной лестнице затащили куда-то на нижние ярусы корабля и заперли в крохотной камере за стальной непроницаемой дверью. Как только конвоиры ушли, я упал на колени, скованными руками уперевшись прямо перед собой.

* * *