Пионерский подарок

Боец переписывался с прежним хозяином Буяна. Витя писал:

«Я взял нового щенка и хочу вырастить из него такую же хорошую собаку, как Буян. Я не забыл Буяна и по-прежнему люблю его. У нас в семье все помнят его. И ребята в школе тоже помнят. Они часто расспрашивают меня про него. Вы мне пишите чаще, товарищ Пронин. Я очень хотел бы познакомиться с вами лично и повидать Буяна. Узнает ли ои меня? Вы его любите, и он тоже будет вас любить».

Читая последние строки Витиного письма, Пронин не мог удержаться от улыбки. Да как же бойцу не любить своего боевого друга! Тут дело ясное.

Когда молодой боец прибыл на заставу, старшина, вручая ему собаку, сказал:

— Береги ее. Это твое лучшее оружие. И об опасности предупредит, и в трудную минуту поможет. И всегда на взводе. Как ружье, готовое выстрелить!

Гладя собаку, Пронин частенько повторял эти слова:

— Всегда на взводе… Ну, хорошо!

* * *

С наступлением зимы охранять границу стало трудно. Река замерзла, покрылась толстым льдом и перестала служить препятствием для диверсантов. Сильные морозы с туманами и слепящие глаза снежные метели порой закрывали границу сплошной белой завесой. В такие дни особенно напряженной жизнью жила застава.

Враг мог обрушиться каждую минуту. Он мог совершить нападение на заставу или же, невидимый в тумане, проскользнуть через рубеж и раствориться в огромной советской стране.

С удвоенным вниманием прислушивались к каждому шороху пограничники, сжимая в руках винтовки.

С каким-то особым чувством ответственности за порученное дело заступил сегодня Пронин на свой боевой пост на границе. Это и понятно: только вчера его приняли в комсомол. Вдвоем с товарищем Василий вышел в очередной дозор Теплые шапки-ушанки и бараньи тулупы, надетые поверх полушубков, надежно защищали пограничников от сорокаградусного мороза.

Второй пограничник свернул по ответвлению тропинки, а Пронин, придерживая Буяна за поводок, медленно шел вдоль рубежа, зорко поглядывая по сторонам. День клонился к вечеру, туман заметно густел, застывая инеем на лице.

Едва заметная дорожка, протоптанная пограничниками, спускалась в низину. Этот участок границы издавна считался самым безопасным. Низина была заболочена. Болото не замерзало даже в самые лютые морозы. Нарушителю тут не пройти.

Василий ускорил шаги. В своем громадном тулупе он казался необычно большим и неуклюжим; издали его можно было принять за медведя. Лицо от постоянного растирания рукавицей стало ярко-красным, а брови и ресницы обросли инеем.

«Кажется, сегодня опять будет все благополучно… — подумал боец. — Ну, что ж, оно и лучше».

«Порядок, Буянко!» — хотел сказать Василий, но, вспомнив, что на границе каждый звук может привести к неожиданным последствиям, только молча потрепал собаку по шее.

Буян вильнул хвостом, но головы не повернул. Он усиленно нюхал воздух. Внезапно он обнаружил признаки волнения. Шерсть на загривке и вдоль хребта взъерошилась, уши плотно прижались к затылку. Казалось, собака вот-вот бросится на кого-то. Рванувшись в сторону, пес потянул за собой вожатого.

Почва под ногами стала зыбкой, хотя болото покрывал толстый слой снега. Василий провалился раз, провалился два… Под ногами чмокнуло. Вытащив ногу из снега, он увидел, что валенок вымазан в густой черной жиже. Дальше идти было невозможно — начиналась топь.

Но Буян продолжал рваться вперед. Василий продвинулся еще на несколько шагов. За голенища набился снег, он медленно таял, неприятно холодил ноги.

Буян то и дело проваливался по брюхо в черную грязь. Вот, вскочив на кочку, пес задержался на минуту, пока Василий подтянулся к нему, и снова ринулся вперед.

Наклонившись, Пронин увидел на снегу какие-то странные следы. Они цепочкой тянулись из-за рубежа и уходили в глубь болота. Широкие, круглые, они напоминали следы рыси. Но рысь оставляет после себя небольшие овальные лунки, эти же были совершенно плоские, глубокие и непомерно большие. Можно было подумать, что тут прошел слон.

Пограничник размышлял, удерживая собаку около себя:

«Что-то не слыхать, чтобы слон водился в здешних местах… Это, конечно, не зверь: следы слишком большие. Значит, это — человек!.. Он нарушил границу и проник на советскую территорию».

Василий старался спокойно обдумать создавшееся положение. Затем, притянув бешено рвущуюся собаку, выбрался на тропинку. Смеркалось. Пока не стемнело, нужно было захватить нарушителя.

Скинув тулуп, чтобы было легче, пограничник бегом бросился по кромке болота в том направлении, куда уходили следы. Буян вприпрыжку бежал рядом.

Внезапно из тумана выросла человеческая фигура. Василий не успел свернуть в сторону, и с разбега они чуть не столкнулись друг с другом. В руке неизвестного мелькнул револьвер.

В то же мгновение в воздух беззвучно взвился Буян. Поводок от сильного рывка выскочил из рук пограничника. Буян ударил неизвестного в грудь, сбил с ног. Человек и собака, сцепившись, покатились по смежному насту. Револьвер вывалился и исчез в рыхлом снегу.

Оттащив собаку, Василий направил на задержанного винтовку и приказал встать.