Пёс во тьме

Леанальхам чувствовала, как будто деревья, такие старые и переплетённые друг с другом, были в курсе и не хотели, чтобы она была здесь. Она всегда чувствовала себя чужой среди своего народа, но теперь сам лес Ан’Кроан замкнулся перед ней, как будто она была нарушителем.

— Продолжай, — скомандовала Куиринейна.

Стало совсем темно, и они остановились. Леанальхам ждала, пока Куиринейна присела, чтобы развести огонь, и в этот раз просто стояла за её спиной. Наконец, Леанальхам подошла ближе.

Лес впереди поредел, среди ветвей просвечивалась открытая прогалина. Было так темно, что массы листьев и мха за спиной были немного темнее, чем чистого черного цвета. Тем не менее, в промежутках между ними был мягкий свет, немного ярче, чем могла дать полная луна.

Леанальхам попыталась разобрать, что было скрыто за поляной, но она уловила только лишь намек на блестящие желтовато-коричневые конечности формы, которые могли быть закутанными мхом дубы.

— Стой там, — прошептал Куиринейна. — Не шевелись. Не смотри на него. Он придет к тебе.

Леанальхам посмотрел вверх, но Куиринейна не смотрела на нее. Затем она услышала, как что-то тяжело скользило по мокрому лесному мху.

Впервые с начала этого путешествия, в Леанальхам вырос страх быть отвергнутой.

Была ли опасность в том, что она делала сейчас?

Звук стал самую малость громче, раздаваясь прямо впереди, как если бы нечто двинулось вкруг поляны, вместо того чтобы ее пересечь. Влажный шорох — как если бы что-то волокли — прерывался размеренными паузами.

— Ты повторишь слова так, как я их скажу, — прошептала Куиринейна.

Но Леанальхам оцепенела от страха.

— Отец Яда, — начала Куиринейна.

Леанальхам пыталась выдавить слова из своих уст, но ничего не вышло.

Темное основание одного из дубов вспучилось у самой земли.

Выпуклость покатилась вперед, передвигаясь к ней по земле. И свернула на тропу, которая вела к полускрытой деревьями прогалине. Изгибаясь, он был уже на полпути к ней, наполовину скрытый.

Неяркое сияние за черными стволами дубов пало на ручей скользящей по земле темноты, и его поверхность замерцала переливчатой зеленью.

Длинное туловище, толще, чем её собственное, покрывала чешуя — каждая чешуйка размером с кулак. Оно приближалось, переливалось и мерцало темной зеленью. Леанальхам разглядела очертания массивной головы, чуть приподнятой над землей, и пару горящих желтым огнем глаз с вертикальными зрачками — словно треснувшие посреди кристаллы.

— Повтори мои слова! — прошипела Куиринейна.

Леанальхам дрожала так сильно, что щелкнули зубы. Она порылась за пазухой своего плаща, пытаясь вытащить бутылку пепла своего дяди, та за что-то зацепилась.

— Отец яда, — хрипло, с дрожью произнесла она.

Скользящая по земле масса начала раздраженно изгибаться не более чем в четырех шагах впереди.

Куиринейна быстро вздохнула.

— Ты, что отгоняешь наших врагов Смертью…

Леанальхам боролась, чтобы выдавить эти слова. Масса в темноте начала расти… змей был слишком большим, чтобы быть реальным.

— Позволь мне пройти к моим предкам, первым моей крови, — прошептала Куиринейна. — Дай мне коснуться Семени Святого Убежища.

Но тут Леанальхам потеряла голос.

Змей свернулся спиралями, подбирая под себя всё своё тело, поднял покрытую чешуйками голову и, паряще, завис в темноте, слегка раскачиваясь. Вертикальные зрачки желтых глаз в упор уставились на Леанальхам.

— Скажи слова! — приказала Куиринейна.

— Позволь мне пройти к моим… в… мой…

Змей открыл рот. Она увидела в ночной тени, как в черном провале пасти зияли клыки длиннее клинков анмаглахка. Увеличивающаяся пасть могла заглотить её наполовину, прежде чем она смогла бы закричать.

Она пришла сюда по двум причинам, и она скорее умрет, чем не попробует. Закрыв глаза, она изо всех сил боролась.

— Позволь мне пройти к моим предкам, первым моей крови… Первым моей крови… Дай мне коснуться… Семени Святого Убежища.

Ужасное, холодное дыхание окатило ее лицо.

Ее пальцы начали болеть, вцепившись в бутылку.

Дыхание стало в два раза ближе, с каждым разом всё сильнее… и остановилось на вдохе.

Ноги Леанальхам чуть не подкосились, она ожидала быть проглоченной заживо. Мягкий шуршащий звук импульсом прорвался сквозь шум крови, стучащей в ушах. Она слышала шуршание змеиных колец по мокрому мху.

Звук стал странно мягче, дальше, пока совсем не исчез, и тогда она смогла открыть глаза.

— Теперь иди, — прошептала Куиринейна.

Леанальхам вздрогнула, не только от резких слов, но от дрожи в голосе Куиринейны.

Это была женщина, которая вышла из дома Леанальхам в крови, без колебаний убившая одного из своих, и потом пошла вслед за остальными в одиночку. Тогда там не было страха в ее жестких, красивых глазах.

Леанальхам оглянулась и нашла Куиринейну явно напряженной.

— Ты не пойдешь? — прошептала она, с снова растущим страхом.

— Ты должна идти одна.

— Но я слышала о… Сгэйльшеллеахэ пошел с Лиишилом.

— Иди.