Пиратский остров; Молодые невольники

Вас, может быть, удивляет, почему они давно не приняли этого решения. Пройдя уже более двух миль, моряки должны были пройти еще не более двух. Зачем отчаиваться, когда нужно проплыть всего пару миль, да еще при попутном ветре и приливе?

Почему они медлят?

На этот вопрос есть два ответа, которые и являются причинами их промедления. Во-первых, это чувство самосохранения: залив, который моряки видели до заката, был широк, достанет ли им силы переплыть его? Если нет, то они уже не смогут вернуться к мели против течения.

Кроме того, теплилась слабая надежда, что прилив достиг уже своей наибольшей высоты и вскоре начнется отлив. Но даже если это не так, имелась другая мысль, которая заставляла их медлить.

Мысль эта не происходила от чувства себялюбия или самосохранения, но от благородного побуждения, которое даже в эту опасную минуту жило в их сердцах.

Инстинкт? Нет! Это была мысль, – побуждение если хотите, но что-то выше инстинкта.

Требует ли это доказательств? Извольте. Благородные чувства не следует скрывать, а то чувство, которое в эту минуту трепетало в груди утопающих, было истинно благородное. Испытывали его трое, в отношении четвертого, который не умел плавать.

Не думаю, что читатель нуждается в дальнейших разъяснениях.

Глава VII. Вынужденное разделение

Один из них не умел плавать. Но кто именно? Вероятно, вы думаете, что это кто-нибудь из мичманов, и только не можете указать кто именно: Гарри Блаунт, Теренс О’Коннор или Колин Макферсон?

Ошибаетесь! Это Старик Билл.

Не удивляйтесь, что человек, проведший всю жизнь на море, не обладал столь важным для моряка навыком. Подобные случаи – не редкость, и часто случается, что из экипажа корабля даже лучшие матросы так и не научились плавать.

Может, это покажется парадоксом, но живущим на море гораздо реже представляются случаи плавать, чем прибрежным жителям. Во время рейса матросам незачем купаться в море, и тем более незачем это делать, оказавшись на суше, когда каждый спешит провести время по своему усмотрению.

Старик Билл не сходил с корабля, с тех пор как научился крепко стоять на ногах – мудрено ли, что учиться плавать у него не было времени? Во всех отношениях это был превосходный матрос, но плавать не умел.

Итак благородство заставляло трех молодых товарищей не оставлять старика в эту критическую минуту, хотя, бросившись вплавь, они могли бы без труда добраться до берега.

Что значило для них переплыть бухту в две мили шириной? Все трое могли бы спастись; но что станет с их старым товарищем?

– Мы не можем бросить тебя, Билл, – заявил Гарри, – нет, это невозможно.

– Нет, не можем и не хотим, – подтвердил Теренс.

– Не можем и не хотим! – подтвердил Колин решительно.

Таковы были великодушные объяснения в ответ на не менее великодушное предложение: старик умолял бросить его, а самим спасаться.

– Но вы должны это сделать, друзья мои! – воскликнул он, убеждая их согласиться. – Не думайте обо мне; спасайте только самих себя! Ох! Стою ли я, чтобы вы из-за меня пропадали? Что я такое? Выдохшаяся, никуда негодная соль. А ваша жизнь нужна и полезна. Бросайтесь вплавь! Если вы простоите еще несколько минут, то вас смоет волной.

Мальчики переглянулись, несмотря на окружавшую темноту, они пытались понять по лицам друг друга, что делать. Вода уже доходила им до плеч, ноги с трудом выдерживали напор волн.

– Бросайте меня, товарищи, бросайте и плывите прямо к берегу. Не беспокойтесь обо мне, я не пропаду. Я на целую голову выше вас. Прилив не поднимется выше, и я приду к вам живой и здоровый. Быстрее, друзья мои, быстрее, говорю вам!

Будто в ответ на слова старика, бурная высокая волна, какой еще не было прежде, набежала и, сбив с ног трех мичманов, отнесла их на сажень от того места, где они стояли.

Напрасно пытались они встать на ноги, их снесло на глубину, где ноги самого высокого из них не доставали дна. Несколько минут они еще боролись со стремительными волнами, обращаясь лицом к тому месту, откуда их унесло. Все трое, казалось, хотели вернуться к тому темному одинокому пятну, которое барахталось между волнами. Они знали, что это голова Старика Билла, и все еще не решались покинуть его.

– Эй! Не пробуйте вернуться назад! Пользы никакой не будет. Предоставьте меня судьбе, спасайтесь сами. Не плывите против течения! Повернитесь, говорят вам! Следуйте течению, оно принесет вас к берегу! А если волна унесет меня, так похороните меня на берегу! Прощайте, голубчики, прощайте.

Больно сжалось сердце у юношей, слышавших это последнее прощание. Если б они могли хоть как-нибудь спасти жизнь старика, каждый из них охотно пожертвовал бы собой ради него. Но все понимали, что это невозможно. Так что они вместе бросились плыть по течению, которое быстро понесло их к берегу.

Глава VIII. Спасительный берег

Никто из них не отстал; не проплыли они и полторы мили, как Теренс, плававший хуже всех, опустил ноги и радостно закричал:

– Клянусь Богом! Мне кажется, я чувствую под ногами дно! Пресвятая Дева! Я спасен!