Пиратское солнце (ЛП)

— Вызвать этих капитанов ко мне. Немедленно. Передать им, чтобы явились в одиночку.

Когда офицер удалился, Чейсон сел и замер, переплетя пальцы и хмуро глядя на беспорядочно разбросанные по столу стопки бумаг и книг.

Намеренная слепота Кормчего была преступной. Теперь на кону стоял весь Слипстрим, и совершенно неожиданно Чейсон обнаружил, что ему придется поверить во что-то неправдоподобное — рискованное, и даже, если ему совсем не повезет, абсурдное.

До сих пор Венера оказывалась права. На этот раз, однако…

На этот раз оказаться правой ей просто придется.

* * *

Чейсон пробудился от грохота. Он резко сел, насилуя длинные мышцы спины. Снова донесся грохот, за ним серия бухающих тупых ударов. С опозданием завыла городская тревожная сирена.

Почти две недели он и остальные держались подальше от чужих глаз, в основном укрываясь в глухих каморках для прислуги, на втором этаже особняка. Официально они считались частью бригады, ремонтировавшей дом Эргеза, и потому могли приходить и уходить, когда им заблагорассудится, но пока оставались в особняке. После тюрьмы он казался роскошно необъятным.

Шум был незнакомый; Чейсон быстро оделся и устремился по коридору, обнаружив, что Дариуш уже покинул свою комнату, да и Ричард выглядывает из-за собственного дверного косяка.

— Что происходит? — раздраженно спросил посол. — Даже солнце пока не взошло.

Еще глухие удары. Теперь Чейсон слышал отдаленные людские крики.

— Не знаю, — сказал он, — но оставайтесь здесь и держитесь тихо. Я разберусь.

— Сэр? — подпрыгивал на цыпочках Дариуш. Чейсон кивком позвал его за собой.

Спускаясь по лестнице, Чейсон споткнулся. «Все болит» — проронил он. Дариуш утвердительно буркнул. В последние дни они без дела не сидели. А именно, они тратили каждое мгновение на восстановление боевой формы. Вчера, к огромному удовольствию Эргеза, они устроили во дворе спарринг. А когда не тренировались, тогда они ели.

Ступеньки выходили во дворик. Квадратную площадку ярко освещал газовый свет, в его белом сиянии стоял Эргез и несколько слуг. Все заполошно вглядывались вверх. Внезапно один из них вскинул руку, и все закричали. Слуги кинулись к аркам, бросив пошатывающегося Эргеза у фонтана. Тот укрыл голову руками и пригнулся как раз в тот момент, когда до него добрался Чейсон.

— Что… — Чейсон начал поднимать глаза, когда в боковом поле его зрения что-то ярко блеснуло. Раздалось невероятной силы бух!, шумный шлепок, а потом его с Эргезом окатило холодной водой.

— О черт, — засмеялся сбоку Дариуш, — так это всего лишь гроза!

Во двор угодил еще один водяной шар. Этот был размером со стол. Он повалил одну из статуй, взорвавшись белым туманом и рикошетом капель.

Плиточный пол пошел волнами, и все здание зашевелилось, одни столбы немного приподнялись, другие опустились. Эргез, хмурясь, наблюдал.

— Самое время, — сказал он. Кто-то добрался до двигателей города и неуклюже разворачивал гигантское колесо так, чтобы оно прорезaло надвигающееся облако водяных шаров. — Почему они не заметили его на подходе?

Чейсон пожал плечами. С тех пор, как он здесь появился, стояла чертовски туманная погода; странное явление в такой дали от зимы. Инстинкты летчика помогли ему представить себе огромную мягкую подушку из влаги, медленно продавливающуюся сквозь Формацию Фалкон неизвестно откуда и куда. Пока эта влага расползалась в виде облаков и тумана, все было в порядке. Однако что-то заставляло ее конденсироваться, и в результате образовались водяные шары — сначала размером с дождевую каплю, затем с голову и, наконец, с дом. Менее часто попадающиеся, но более крупные сферы представляли опасность для навигации — как для кораблей, так и для городов.

— Кому же придет в голову передвигаться среди такого месива, — сказал он. — По крайней мере, быстро.

— Тогда, думаю, вы еще немного побудете с нами, — заключил Эргез. Он предоставил Чейсону проводить себя к стулу, укромно стоящему у внутренней стены особняка.

Эргез хворал какой-то изнуряющей болезнью. Он боролся с ней, оставаясь под прессом силы тяжести насколько хватало сил. Сбеги он в свободный полет, и боль осталась бы позади, но Эргез был упрям. Чейсону в нем это нравилось и восхищало.

— Каждый день, что мы остаемся здесь, подвергает вас риску, — сказал он. — Ваше гостеприимство буквально спасло нам жизнь, но будь моя воля, мы бы уже ушли.

Эргез покачал головой:

— Такими ослабевшими, как тогда, вы бы далеко не ушли. В любом случае, все, что я сделал — это дал вам крышу над головой. Антея — вот кто вырвал вас из пасти нашей так называемой системы правосудия.

Некоторое время они вместе молчали, прислушиваясь к далеким крикам и шуму случайных ударов водяных шаров, падающих на город. Хорошо бы надеяться, что крики не предвещали еще каких-нибудь объектов покрупнее, летящих в их сторону.

— Откуда вы ее знаете? — наконец спросил Чейсон. — Или она просто один из ваших многих контактов по линии стражи?

Эргез усмехнулся. Он, помогая себе руками, вытянул одну ногу. Потом другую.