Пираты Драконьих островов

Как только наш остров скрылся из виду, приказал менять курс на почти противоположный и плыть в сторону центра Драконьего архипелага. Такое решение у многих вызвало недоумение, только я быстро их убедил в своей правоте. Идиоты среди пиратов, несомненно, встречаются, но не все поголовно. Ложный след обязательно проверят, да наверняка найдутся и те, которые быстрей других поймут, что как раз там ловить нечего. И самое последнее направление, в котором нас станут искать, – это в сторону центра. Главное – случайно там ни на кого не нарваться. Шансов было не так уж много, все зависело от того, как быстро найдем место, в котором можно спрятаться. Чем меньше будем мотаться в этих водах, тем лучше.

Сначала все шло нормально, однако стоило свернуть к северу от очередного островка, и контрабандисты, которые предпочли остаться с нами, сильно забеспокоились. Начали нести какую-то чушь о страшных морских чудовищах. Если отбросить все «архитектурные излишества», то членораздельным из этого было лишь то, что половина всех заплывавших в эти воды не возвращалась. Причин не верить местным обитателям у меня не имелось. Тем более что для простого суеверия они были слишком уж единодушны. Но все равно стоило для начала расспросить.

– Неужели тут сохранились драконы? – усмехнулась Анжа, которой все опасности были нипочем.

– Русалки! – со страхом сообщил самый разговорчивый из пленных.

– Не понял?! – удивился я. – Они тут у вас настолько некрасивые, что называются страшными морскими чудовищами?

– Красивые. Даже очень, – прозвучало в ответ. – Еще они прекрасно поют. Заслушаешься и не заметишь, как сам прыгнешь за борт.

– С этим мы как-нибудь справимся, – вмешалась Эль. – Чары голоса обычно слабы, в том числе и у сильных магов. Им вообще далеко не любой поддается, даже не маг, да и надежную защиту поставить нетрудно.

– А у нас на севере в таких случаях принято уши воском заливать, – поделился я рецептом хитрожо… то есть хитроумного Одиссея. – Действует с гарантией.

– Если бы только голоса, – ответил пират. – Русалки носятся по волнам на крупных разумных дельфинах.

– Тоже не страшно, – отмахнулась эльфийка.

– И управляют настоящими морскими чудовищами разных видов. Мелкие, размером с человека, по ночам забираются на палубу и вырезают там всех, кого находят. Почему-то никогда не суются ни в трюм, ни в каюты. А крупные способны топить или переворачивать корабли целиком.

Только один пират закончил говорить, как эстафету перенял другой:

– К счастью, русалки и их чудовища живут только в районе нескольких десятков не нужных нам мелких островков, и если за пределы своей территории заплывают, то сами никого не трогают и вообще стараются лишний раз не показываться. Но собственные воды при этом всегда защищают.

– Подожди, – не до конца понял я. – Если островки никому не нужны, то в чем проблема? Вы не трогаете их, они не лезут к вам. Идиллия!

– В том, что расположены они на одном из главных путей, и каждый раз приходится делать очень приличный крюк. Да и течение там сильное, причем постоянно меняющееся. Чуть зазевался, и ты уже внутри Запретного моря.

Было ясно, что пираты не пересказывают услышанные в портовых тавернах небылицы, а говорят о том, что видели сами. Половина случайно или с умыслом сунувшихся в воды, где живут русалки, все-таки возвращалась. То ли морские жительницы не всех могли поймать, то ли специально отпускали, чтобы было кому рассказывать страшные истории, то ли существовали какие-то неизвестные пиратам правила, придерживаясь которых можно ничего не опасаться, и случайно их не нарушившие выживали.

Проверять на себе никто не собирался, поэтому было принято решение обогнуть потенциально опасные воды, но не по большой дуге, где возрастали шансы встретиться с местными, а проплыв по самой их кромке. Плохо, что именно тут как раз и проходит один из путей, но сами морские разбойники предпочитают делать крюк чуть побольше и не приближаться к проклятым водам. Оставалось надеяться, что пронесет.

Не зря мы все-таки согласились взять с собой контрабандистов. Они плавали тут везде и даже по этой кромке неоднократно проскальзывали. На трофейной карте были обозначены только самые крупные острова архипелага и лишь некоторые мелкие на главных путях. Опасная зона, кстати, тоже была отмечена пунктиром и рисунком русалки в центре. Однако без пояснений ни за что не догадаешься об истинном значении таких отметок.

Сначала все шло просто замечательно. Плыли себе, никого не трогали, и, самое главное, никто не трогал нас. Пока очередным утром я вдруг не обнаружил, что это самое утро не спешит начинаться. Вообще-то мог и слишком рано проснуться, такое тоже иногда бывало. Спящие с обеих сторон Эль с Ларой такую версию подтверждали (обычно они встают раньше меня). Эльфы вообще спят меньше людей, хотя и способны дрыхнуть сутки напролет.