Пираты небес. Выбор

Ариана сделала пару шагов в мутной болотной воде. Все вокруг мягко сияло в ночи. И она отчётливо видела все-все кочки. Постаралась забраться на одну из них. Вес она вроде выдержала, хотя полностью ушла под воду, как расползшаяся губка. Ариана осторожно поднялась на ноги, держа руки на весу, чтобы сохранить равновесие. Ступила на следующую кочку. И пошла вглубь болота по подсвеченной тропинке. И кочки располагались не прямо, они сияли ярче именно перед Арианой. Словно вели ее куда-то.

Она прошла метров сто, когда сияние закончилось, потому что вышли луны, самая огромная и две маленьких по бокам от нее. Странно, но от их света стало темнее. Потусторонняя подсветка исчезла, и тьма словно навалилась вокруг.

Слава всем богам, что она заметила край болота, где заканчивались кочки. Так, перепрыгивая с одной на другую, она ступила на относительно твёрдую землю.

С Арианы лилась грязная вода, на одежду прилипли кусочки коры и веток, в волосах запутался мусор. Она содрогнулась при мысли о том, чтобы так и лечь спать. Ибо идти некуда, потому что ночь, и потому, что она не представляла, куда именно ей податься.

Адреналин побега схлынул, и девушке стало холодно. Она обняла себя руками. И только теперь заметила, что стоит на твёрдом пятачке земли не одна.

Глава 6

Вокруг неё сжималось кольцо из разноцветных глаз. Красные, зеленые, желтые. Они заинтересованно хлопали ресницами, и осмелев, старались подойти поближе.

Ариана оглянулась вокруг. Из тьмы деревьев выступили странные создания. Ростом ей по пояс, одеты в рваные одёжки. Лица гротескные, некрасивые. Похоже, это и есть болотники, про которых упоминала погоня.

Выражение их лиц было далеко от радушного. В толпе произошло шевеление, и она раздвинулась двумя волнами, пропуская четырех хилых созданий. Они несли настоящий, но миниатюрный палантин на своих плечах.

Вот они остановились перед незваной гостьей, и осторожно опустили палантин на землю. Двое носильщиков благоговейно сняли верхнюю часть палантина, и перед Арианой предстал болотный король во всей красе. Его тряпки были побогаче, кое-где даже кружево проглядывалось, правда, рваное местами. На немытых торчащих волосах криво сидела золотая корона с красными камнями.

Он сидел на троне, и, прищурив глазки, изучал её. Грязная, оборванная девушка, испуганная, но не болотом. А сзади в волосах зацепилась тонкая серебристая цепочка. Девушка ее пока не заметила. Странная гостья к ним забрела, подумалось королю. Простые люди так просто могущественные артефакты не притягивают. А эта цепочка находилась в болоте сотни лет, вися на старом болотном древне, который родился еще в те времена, когда здесь болот и в помине не было.

— Ну, прошла через наше болото? — начал он неизбежный разговор.

— Прошла, — осторожно подтвердила Ариана.

— Платить, значит, надо, — утвердительно кивнул болотный король. Корона съехала на одно ухо, он её невозмутимо поправил.

— А что вам нужно? — обречённо спросила девушка. Обстановка действовала на нервы, особенно плотоядные облизывания других болотников, что незаметно сужали круг вокруг неё. Их острые зубы, казалось, состоявшие из одних длинных клыков, пугали.

— Достань камень, — очень торжественно и так же непонятно произнес король.

— Какой камень? — совсем растерялась Ариана, — Откуда?

Король встал со своего трона. И подошёл к краю болота. Указал перстом на раскидистое дерево чуть правее вглубь болота.

— Вот там, у дерева, лежит камень. Надо его достать.

— Где у дерева? — не поняла девушка, — Там же…

— В болоте, внизу, — подтвердил её опасения король, — Ты уже ныряла, да и болотный древень тебя прикрыл от взглядов людей. Разберешься.

— Просто достать камень? — уже более деловито спросила Ариана.

— Да, но как он выглядит, мы не знаем. Он там и не один. Но когда достанешь нужный — мы тебе скажем.

— Я же там ничего не увижу, темно и вода мутная, — попыталась отказаться девушка.

Король снял с пальца один из перстней и отдал ей.

— Теперь увидишь.

Ариана натянула перстень на большой палец и сжала руку в кулак, чтобы не потерять, кольцо было великовато. И ступила в холодную воду. За день мрачное место вряд ли успевало прогреться, и температура тут была далека от летней. Делать нечего. Она по шею погрузилась в воду и пошла. Через три шага начался крутой обрыв, и она заработала ногами, чтобы удержать себя на плаву.

Болотная вода не помогала. Она тянула вниз, мешала мусором и ветками. Да и по ощущениям плыть в ней было неизмеримо тяжело, словно вода весила тонну.

Ариана добралась до огромного раскидистого дерева без листьев. Набрала побольше воздуха в лёгкие и стоймя погрузилась в воду с головой, помогая себе опуститься пониже движениями рук.

Перстень не только давал способность видеть в тёмной мутной воде. В пределах его воздействия все предметы снова начали сиять. От дерева, что многие годы росло в воде, шёл мягкий салатовый свет. Мусор, что плавал рядом — щепки, ветки, странные растения — всё это излучало красноватый опасный свет. А внизу разноцветьем переливались камни. И их было много.