Письмо

- Сомневаюсь, чтобы они ограничились поисками только ночью. Разумеется, они вначале занялись шлюпками. Нас наверняка не оставят. Утром...

Небо вновь посветлело. Из-за горизонта на мгновение выглянула красная звездочка, немного дальше, к западу от нее, - зеленая. Почти одновременно до них донеслось далекое, прерывистое гудение судовой сирены.

Они жадно вслушивались в предвещавший спасение звук. И хотя гудение сирены вскоре заглушил шум волнующегося моря, оба застыли в напряженном ожидании.

Узкий серп месяца медленно тонул в пелене тумана или дымки у горизонта.

Незнакомец, опершись о поплавок плота, начал ощупывать больную руку.

- Болит? - прервала молчание Ирена.

Он ответил лишь после продолжительного молчания, грубо, со злостью:

- Ничего у меня но болит! До утра выдержу! А если надо будет, то и до следующего вечера! Может быть, вы ждете продолжения рассказа? Что? Интересно?

- Очень.

- Но конец вам придется придумать самой. У меня ужо не хватает фантазии... Неужели же все, что я вам наговорил, вы приняли всерьез? Вот это здорово! - с наигранной веселостью захохотал он. - Видно, у меня талант. Придется стать писателем. Ну что? Вижу, я вас разочаровал. Мне очень жаль...

Раздался неприятный гортанный смех.

Ирена молчала. В ее голове был хаос. Заснула она лишь перед рассветом, да и то ненадолго. Разбудил ее рывок за ногу. В темноте она различила распростертое тело незнакомца. Видимо, он пытался подползти к ней, но у него не хватило сил.

С трудом она сдвинула его обратно в угол плота и уложила поудобнее. Жар резко усилился, но он казался в сознании.

- Слушайте, - он схватил ее за руку. - Обязательно... Не знаю, доживу ли я до утра... Слушайте. Они повторяли свои предложения... Несколько раз... Потом нанесли удар. Подло... исподтишка... - отрывисто говорил он, хватая ртом воздух.

- Кто? О чем вы говорите?

- Они. Те, что хотели создать фонд... В мою виллу забрались... Исчезли две пленки... И тот кусок черепа... Я вам говорил - тот, что был похож на череп из Штейнгейма... Знали, что брать... Видимо, за мной постоянно следили... К счастью, я не дурак... Сразу же после возвращения из Африки я уничтожил все карты и схемы...

По телу его прошла дрожь.

Ирена сняла куртку и пыталась его накрыть.

- Оставьте... Мне ничто не поможет, - возбужденно шептал он. - Лучше слушайте. Я обратился в полицию... Мне посоветовали, чтобы я объявлением в печати оставил за собой право репродукции снимков. Я это сделал... Между тем я получил анонимное письмо... Мне предлагали выкупить материалы... Нечего было и думать достать деньги... На следующий день ко мне обратился представитель издательства... Он предложил мне написать статью в сборник о происхождении рас. Впрочем, никаких особых требований они не предъявляли. Им достаточно было лишь описания результатов раскопок... Я сказал, что моя работа еще не закончена и что я не могу разглашать место открытия... Он стал уверять меня, что это ерунда и что они могут подождать, пока я не закончу работу... Сумма была крупная. Я подписал контракт. Тогда он спросил, когда я отправлюсь в Африку... Мне нечего было скрывать. Когда я сказал, что дело в деньгах, я понял, что он только этого и ждал... Сказал, что издательство готово финансировать экспедицию... За это я должен был написать для них книгу об этих открытиях... Все находки должны были стать нашей общей собственностью - моей и их...

Он замолчал, тяжело дыша. Ирена склонилась над больным, не в силах оторвать от него глаз.

Светало.

- И вы подписали?

Он кивнул и с усилием пошевелил спекшимися губами.

- Им пришлось все же согласиться на одно условие... Со мной не так просто... В экспедиции приняли участие только подобранные мною люди... И... что... они не опубликуют ни одного сообщения... в течение года...

- А они знали подробности ваших предыдущих исследований?

- Только в общих чертах... О трансурановых элементах - ни слова... Это отдало бы меня в их руки... Я поехал с двумя молодыми ассистентами. Позднее оказалось, что они были подкуплены этим издательством... Когда через год мы вернулись из Африки - я был уже не нужен... А говоря точнее, даже мешал... Издательство хотело, чтобы мои открытия обосновали теорию превосходства белой расы. Я мог согласиться только с тем, что вытекало из фактов... А этого им было недостаточно... Факты отнюдь не опровергали предыдущих открытий... Разделение на расы наступило лишь в раннем палеолите. Лишь в последние фазы ледниковой эпохи. Но другие согласились собрать такие материалы, какие были нужны издательству... Мне заплатили возмещение... принудили отступиться, не интересоваться больше своим открытием... Моим открытием!!! Вы понимаете?!

- Как это "заставили"?!