Письмо императрицы

Он замолчал, тревожно нахмурив брови, потому что в этот момент раздался стук в дверь. Причем, этот стук был далеко не деликатным, а весьма громким и настойчивым, а секунду спустя до слуха Наташи донесся голос Роджера. Но ведь слуга наверняка знает, что его господин находится с дамой! Охваченная недобрым предчувствием, Наташа едва не соскочила с кровати вслед за Стентоном, но, вспомнив, что на ней нет никакой одежды, заставила себя остаться на месте.

– Что такое, Роджер, что случилось? – спросил Стентон, приоткрывая дверь.

– Милорд, сдается мне, что нам грозят большие неприятности, – торопливо заговорил слуга. – На берегу полно людей, и они спускают на воду лодку.

Выругавшись вполголоса, Стентон метнулся к своим вещам.

– Натали, быстрее одевайтесь, нам надо уходить, – бросил он, спешно натягивая лосины и рубашку. – Роджер, проверь пистолеты и отвязывай лодку. Натали, ради Бога, не мешкайте, у нас нет ни одной лишней секунды! – крикнул он ей, видя, что она все еще сидит на кровати, прижимая к груди одеяло и растерянно хлопая ресницами.

Отбросив одеяло, Наташа соскочила на пол и принялась судорожно натягивать платье. Потом схватила туфли и решительно всунула в них босые ноги, рассудив, что возиться в такой суматохе с чулками было бы просто неразумно. От волнения она никак не могла справиться с завязками и когда, наконец, покончила с этим делом, увидела, что Стентон уже полностью одет.

– Идемте, – сказал он, прилаживая к поясу пистолет. – И, ради всего святого, не вздумайте впадать в истерику или поднимать крик! Если нас заметят раньше, чем мы доплывем до берега, нам придется очень туго.

– Но кто могут быть эти люди? – спросила Наташа, торопливо следуя вслед за ним к тому месту, где была спрятана лодка. – И почему вы так уверены, что они хотят причинить нам вред?

– А вы полагаете, что они просто решили нанести нам визит вежливости? – с сарказмом бросил он, не поворачивая головы. – Я пока не могу сказать, кто эти люди, но зато я точно могу сказать, что пожаловали они сюда отнюдь не с благими намерениями.

Как только Наташа и Стентон оказались в лодке, Роджер налег на весла. Лодка понеслась по воде с такой скоростью, что у Наташи от ветра вздулось платье. Но молодая женщина находилась в таком взвинченном состоянии, что не чувствовала холода. В ее голове бились сейчас два животрепещущих вопроса: кто выследил их убежище, и какая участь грозит ей, если их все-таки поймают. А выследить их, по мнению Наташи, могла либо французская полиция, либо роялисты. В первом случае ей, скорее всего, не причинят никакого вреда, а вот во втором… Наташе даже было страшно подумать, что может случиться с ней, если она снова окажется в руках де Лансака и его сообщников. Станут ли они церемониться с ней, когда завладеют письмом? К сожалению, ответ на этот вопрос не внушал оптимизма.

– Лягте на дно лодки, – сказал Стентон, потянув Наташу вниз.

– Боитесь, что нас заметят из-за моего светлого платья? – спросила она, послушно укладываясь на доски.

Стентон с шумом выпустил из легких воздух.

– Нас уже заметили, – с неохотой признался он. – Теперь надо постараться не угодить под пули.

Вместо того чтобы внять его предостережению, Наташа с приглушенным воплем переместилась в сидячее положение. Ее взору предстала картина, от которой внутри у нее все похолодело. Пять или шесть всадников скакало вдоль берега, торопясь достичь того места, куда собиралась причалить их лодка. Другая лодка уже обогнула остров и теперь стремительно неслась за ними в погоню. Еще немного, с ужасом подумала Наташа, и они будут зажаты в кольцо преследователей, из которого им просто невозможно будет вырваться.

Внезапно рядом с их лодкой просвистело несколько пуль, заставив Наташу поспешно пригнуть голову. Пробормотав яростное проклятье, Стентон велел Роджеру забирать правее. От резкого взмаха весел лодка накренилась, и Наташу окатило холодной водой.

– Разрази вас гром, Джонатан Стентон! – со слезами воскликнула она. – Вы обещали привезти меня в безопасное место, где нас никто не найдет, а вот что получилось на самом деле!

– Мы причаливаем к берегу, – деловито проговорил он, не отвечая на ее слова. – Приготовьтесь вскочить на ноги по моему знаку и бежать в лес.

Не успел он произнести эти слова, как лодка со свистом врезалась в песчаную отмель. Чуть приподняв голову, Наташа выжидающе воззрилась на Стентона. Однако вместо того чтобы прыгать из лодки, он вскинул руку и выстрелил в направлении берега, а затем произвел такой же выстрел из другого пистолета. Такие два выстрела сделал и его слуга, только стрелял он не по берегу, а в противоположном направлении. Судя по раздавшимся вскрикам, часть выстрелов – а, может быть, и все четыре – достигли цели. Во всяком случае, Наташа больше не слышала плеска весел за своей спиной.

– Бежим, Натали! – скомандовал Стентон, дернув ее за руку.