Письмо императрицы

Повторять дважды ему было не нужно. Мгновенно вскочив на ноги, Наташа резво перепрыгнула через борт лодки и устремилась вслед за Стентоном и Роджером к выступающим из темноты деревьям. Ей невольно вспомнилось, как совсем недавно она точно так же бежала по ночному лесу с Павлом Ковровым, спасаясь от преследований Фридриха-Вильгельма, и тот случай показался ей всего лишь забавным, безобидным приключением. Что и говорить: люди, которые охотились за ней сейчас, были куда опаснее прусского короля!

Они уже почти достигли леса, когда рядом снова раздались выстрелы. От испуга Наташа спотыкнулась на ровном месте и с воплем растянулась на сухом песке, больно ударившись коленом о какой-то камень. Однако ее страх был настолько силен, что она тут же снова вскочила на ноги, прежде чем Стентон успел протянуть ей руку, и в две секунды оказалась под укрытием деревьев.

– Стойте! – крикнул Стентон, удержав ее за плечо. – Сейчас мы двинемся дальше, только сначала дайте я немного охлажу пыл этих господ…

Роджер, уже успевший перезарядить пистолеты, протянул два из них барону. Стентон прицелился и выстрелил, а затем устремился в лес, увлекая за собой остальных.

– Нам надо оторваться от преследователей и добраться до места, где спрятана наша карета, – не замедляя бега, пояснял он Наташе. – Главное – выбраться на большую проезжую дорогу, там они не посмеют за нами гнаться.

– Почему? – спросила Наташа. И едва не споткнулась во второй раз, осененная ужасной догадкой. – Так, значит, это не полиция?! – в панике закричала она. – О боже!

Наташа и не подозревала, что способна бегать с такой скоростью, да еще петляя между деревьев и перепрыгивая через кочки. Оставалось только порадоваться, что нынешняя женская мода предписывает ношение туфель без каблуков, а легкое платье без нижних юбок почти не стесняет движений. Вот если бы на ней был наряд времен матушки-Екатерины, тогда бы ей пришлось несладко! Заметив, какие нелепые мысли лезут ей в голову в столь неподходящий момент, Наташа истерично рассмеялась. Но лучше уж думать о всякой чепухе, чем о том, что она может вот-вот угодить в лапы безжалостных негодяев.

Наконец они оказались на небольшой поляне, в глубине которой стоял полуразвалившийся сарай. Из-под навеса для лошадей навстречу им выскочил заспанный, но полностью одетый кучер.

– Запрягай лошадей, быстрее! – прокричал Стентон. – Нас выследили, надо немедленно уезжать!

Не дожидаясь, пока кучер очухается, барон и его слуга сами вывели лошадей из стойла и запрягли их. Кучер тотчас вскочил на свое место, Роджер пристроился рядом с ним. Однако не успели Наташа со Стентоном сесть в карету, как поляна осветилась пытающими факелами и наполнилась громкими голосами.

– Скорей! – прошептал Стентон, заталкивая Наташу в карету.

Наташа хотела упасть на сидение, но Стентон не дал ей этого сделать. Быстро распахнув противоположную дверцу, он вытолкнул Наташу наружу, а затем так же быстро затащил ее под навес каретного сарая.

– Ни звука, заклинаю вас! – прошептал он, и Наташа услышала, как он перезаряжает пистолет.

– Выходите из кареты, Стентон, вам все равно не уйти! – донесся до Наташи громкий голос, принадлежавший одному из всадников – судя по всему, предводителю шайки. – Выходите же, разрази вас гром, не подвергайте свою даму риску угодить под пулю!

В этот момент лицо всадника осветил свет факела, и Наташа, к своему ужасу и изумлению, узнала Люсьена де Бомона. О, конечно, она подозревала его в причастности к ее похищению, но даже представить себе не могла, что он способен на подобные действия. Такой изящный, утонченный молодой человек!

Внезапно на поляне завязалась перестрелка. Наташа увидела, как кучер барона раскинул руки и опрокинулся навзничь, а Роджер кубарем скатился с облучка и растворился в ночной темноте. Затем она услышала, как из кареты со звоном вылетают стекла, и едва не лишалась сознания, подумав, что могла бы сейчас находиться внутри. Потом в наступившей тишине один из всадников соскочил на землю и рывком распахнул дверцу кареты. И в этот момент Стентон быстро высунулся из укрытия, прицелился и выстрелил. Пуля угодила прямо в грудь де Бомону, но Наташа не видела, что произошло дальше, потому что Стентон резко потянул ее за руку.

– Бегом в лес! – скомандовал он. – Скорее, пока они не опомнились!

Издав мученический стон, Наташа бросилась вместе с ним прочь от поляны. Но ее силы уже были на исходе, и она с трудом поспевала за своим неутомимым спутником. Заметив, что она выдыхается, Стентон остановился, зорко огляделся по сторонам, а затем потянул Наташу в сторону поваленного дерева, за которым начинался овраг.

– Спуститесь вниз и сидите тихо, – сказал он, помогая ей перелезть через дерево. – Они не будут искать вас, вы им не нужны. Я вернусь за вами, когда…

Он не договорил, так как неподалеку снова раздались топот и голоса. Стентон метнулся в сторону ближайших деревьев, а Наташа юркнула в овраг и затаилась. Только когда вокруг снова стало тихо, она решилась выбраться из укрытия и оглядеться.