Питомник богов

Некоторое время небожители молчали, наблюдая за танцующими. Те заметили внимание к себе и поспешили освободиться от последних предметов одежды. Плиты, устилавшие берег озера, засветились оранжевым светом. Одновременно дневной свет, падавший с высокого имитатора неба, стал менее ярким. Оранжевое свечение подчеркнуло гибкие силуэты танцующих девушек и юношей, упругую свежесть тренированных тел.

– А вон тот, рыженький, очень даже ничего, – нарушил молчание «идол». – У него очень красивые руки, правда? Он клон?

– Нет, он с Арпикрана, – сказал Мо. – Профессиональный актёр.

– Все они актёры, – Доди раздражённо тряхнул гривой и потянулся за сигарой.

– Я помню тот день, когда убили Сиорана Шестого, – тихо проговорил индус. Взгляд его тёмных глаз был устремлён куда-то вдаль, мимо пальм, актёров, искусственного заката. – На том же линкоре его убили, на «Эйн Софе». И никого тогда не спрашивали. Не нужно было Иритэ кого-то там спрашивать… Во всём этом я вижу некие знаки, да… Что ж, всё в этом мире приходит к своему концу, который есть начало. И не нам, друзья мои, противостоять колесу кармы… Да хранят нас бессмертные боги!

17 Борт большого военно-транспортного корабля «Капитан Паландо», окрестности планеты Фаренго (9 КВ97:2), система звезды Талис, 23 октомбрия 416 года Эры Восстановления

– Нам уже не уклониться от боя, Сестра Тарасвати. Мы идём параллельным курсом. Локаторы беспилотника провели захват, а у нас нет запаса скорости для отрыва, – лицо Али Аннадира по прозвищу Бегемот сохраняло бесстрастность, но Знающая чувствовала, что капитан корабля страдает от противоречий, порождённых флотскими предрассудками. Он был капитаном корабля. Капитаном авторитетным, опытным, прошедшим войну. И ему было неприятно рапортовать молодой девушке, будь она трижды пифийской жрицей. А ещё неприятнее – полагаться на неё в вопросах космического боя.

Знающая не винила его за эту неприязнь. Бегемот не разбирался в сложной иерархии жриц Магонии и не мог знать, что высокородная Сестра Тарасвати, несмотря на телесную молодость, на родной планете исполняла должность, соответствующую адмиральской.

– Примем бой. Я доверяю вам, капитан. Действуйте, – сказала Тарасвати. Теперь от неё уже ничего не зависело. Их противник – беспилотный крейсер Империи. Им управляет позитронный мозг, а на него ментальная сила Знающих не действует.

Она заняла в командной рубке пассажирское кресло-кокон. Офицеры на боевых постах слаженно готовились к бою. Как понимала Тарасвати, надежды на победу почти не было. «Капитан Паландо» против беспилотника типа КХ был всё равно, что корова против волка.

«Бодливая корова», – вспомнила Тарасвати старую сказку из книжки. Живых коров, вроде тех, которых пасли на берегах Ганга её далёкие предки, она никогда не видела. Зато ей в деталях была известна конструкция вражеского корабля. Внешний вид – покрытый ультрачёрным лаком «гвоздь» длиной четыреста пятьдесят метров и диаметром тридцать. В «шляпке гвоздя» установлены два двигателя – основной и резервный. Беспилотник нёс три типа вооружений, в том числе скоростную ракету с тератронным зарядом. Грозный зубастый волк. Не знающий, что такое милосердие.

– Через тридцать секунд мы войдём в сферу досягаемости его лучевого оружия, – услышала Знающая слова второго пилота.

– Когда войдём в «белую зону», попробуем его достать, – отозвался Бегемот и надел сенсорный шлем. Высокородная жрица последовала его примеру. Теперь перед её глазами открылся экран, на котором разворачивались цветные линии и цифры прицельной схемы.

Тарасвати знала, что «белой зоной» называют область на пределе действия лучевого оружия. Границы этой зоны никто не мог определить точно. Боевая дальность луча зависела от почти неуловимых особенностей космического вакуума. Если вакуум был «грязным», луч по пути терял часть поражающей энергии и «белая зона» становилась на несколько тысяч километров шире. В этой зоне луч ещё обладал поражающим действием, но мог и не пробить защитных экранов корабельного каземата.

Смертельный поединок между боевыми кораблями пятого века Эры Восстановления завязался за пределами визуального контакта. Ультрачёрный призрак беспилотного крейсера был невидим для человеческих глаз даже с расстояния в несколько сотен метров. А сейчас «Капитан Паландо» и КХ17 разделяло расстояние, вдвое превышающее дистанцию между Землёй и Луной [59].