Пламенное небо

Физзарядка, конечно, дело неплохое, но летные навыки, к сожалению, она не повышает и даже не поддерживает на прежнем уровне. Неделя без практики — скверная вещь для истребителя-фронтовика. Это, по сути, не просто топтание на месте, а даже отступление назад. Скора ли распогодится? Мы должны летать! Иначе неизбежны промахи и ошибки.

Спустя несколько дней показалось солнце. Наконец!

Первые полеты по кругу, проверка двигателей, высший пилотаж, восстановление всех навыков. Без этого нельзя идти в бой и рассчитывать на успех.

8 января — сопровождение штурмовиков. «Илы» проходят вблизи от аэродрома в колоннах эскадрилий в направлении Джуксте. Загудели и наши двигатели. Со

246

своими четверками вылетает майор Рязанов, пристраивается рядом со штурмовиками: четверки составляют группу непосредственного прикрытия. Наша эскадрилья также набирает высоту и идет за ними. Мы — ударная группа, идем с превышением над всей кавалькадой. Задача — не допустить истребители противника к «илам» и машинам Рязанова, пребывающим в нижнем ярусе, сковать врага боем на дальних подступах.

Линия фронта выделяется на фоне снежных заносов лишь новыми объектами, все остальное замаскировано или покрыто снегом. Наблюдать за землей некогда: едва минули передний край, как на нас с высоты падают группы «фоккеров».

Разворачиваемся в лобовую атаку. ФВ-190 отходят в сторону солнца. Радоваться пока рано — они еще вернутся и нападут. Их волчьи повадки нам хорошо известны.

— Штурмовики, внимание, — спустя минуту передаю по радио. — Над вами «фоккеры»!

В наушниках слышу голос командира штурмовиков:

— Внимание, сверху «фоккеры».

Все подтянулись. Значит, опять фашисты не воспользуются внезапностью. Любую их попытку атаковать мы встретим в боевой готовности.

Внизу артиллерийские позиции — цели для штурмовиков. Дым от выстрелов выдает их, демаскирует.

— Цель впереди по курсу, атака! — командует ведущий «илов».

Маневрируя между разрывами малокалиберных зенитных снарядов, самолеты пикируют на орудия. Со стороны солнца появляются две группы ФВ-190: одна атакует нас, другая — штурмовики. Расчет простой: оттянуть нас от всей группы. Первым подверглось атаке замыкающее звено капитана Погорелова. Мы с набором высоты и с разворотом стремительно идем на противника. При выходе из атаки мне и моему ведомому младшему лейтенанту Сидорину попадают на прицел «фоккеры». Они тут же сваливаются вниз. Миша Погорелов догоняет третьего и сбивает меткой очередью. Остальных разгоняет группа майора Рязанова.

Противник не достиг успеха, но и у нас не все в порядке: «эрликоны» повредили машину лейтенанта Масленникова, он идет на вынужденную посадку.

Да, наступил последний год войны. Однако фашисты нисколько не ослабляют сопротивления. Наоборот, часто контратакуют, надеясь на реванш. На чем основаны эти надежды? На вере в «новое оружие», которое способно повернуть вспять наши дивизии? Надежды иллюзорные. Вряд ли сами немцы верят в него после понесенных колоссальных потерь и крупнейших в истории поражений. Вероятнее всего, что ими движет звериный страх: с одной стороны, перед Гитлером и его режимом, предписывающим сражаться до последнего солдата за «великую» Германию, а с другой — ужас перед надвигающимся возмездием, расплатой со стороны объединившихся в мощную коалицию свободолюбивых народов.

И все же, несмотря на асе усилия врага, очевидно главное: это агония. Никто и ничто не сможет остановить нас в стремлении к победе.

В течение января часто вылетаем на «свободную охоту», атакуем железнодорожный транспорт, автоколонны. В бой рвется молодежь. Это естественно: ребята сожалеют, что мало довелось им воевать, хотят внести свой ощутимый вклад в дело победы. Им хочется приобрести всесторонний опыт и, что греха таить, — получить больше наград.

Командир полка категорически против. Терять молодежь, когда войне скоро конец? Будет еще потребность в кадрах авиаторов и после войны. Защищать у нас есть что и есть от кого.

И все же молодые летчики выказывают недовольство.

— Почему нас все время назначают ведомыми? — жаловался как-то один младший лейтенант. — Так и провоюем в охране чужих хвостов…

— Не горячись, — успокаивали старшие товарищи. — Фашисты еще не сложили оружия. Набирайся терпения, бои от тебя не уйдут.

Помню, как я сам не так давно обижался на командиров, которые до поры до времени сдерживали нас, молодых. Лишь испытав в полной мере силу ударов опытных немецких асов, мы поняли, как правы были наши наставники — старшие товарищи. Верно они поступали, когда, оберегая нас, усиленно тренировали, учили и еще раз учили для смены «старикам».

Противник еще достаточно силен. В агонии он бросает навстречу нам лучших асов, об этом свидетельствуют последние бои над занятой врагом территорией. Теперь мы перед операцией обычно «расчищаем» воздушное пространство, но ситуация нередко складывается такая, что даже лучшие из наших воздушных бойцов не всегда добиваются успеха.