Пламенное небо

Командир полка подполковник Миронов и его заместитель по политической части подполковник Ершов знакомят нас с обстановкой, расстановкой боевых сил. Брянским фронтом командует генерал М. М. Попов, 15-й воздушной армией, в состав которой входит полк, — генерал Н. Ф. Науменко. Мы будем действовать в полосе наступления 11-й гвардейской армии генерала И. X. Баграмяна. Успех советских войск развивается в направлении Козельск — Карачев. В воздухе кипят жаркие сражения. У противника основные самолеты — истребитель «Фокке-Вульф-190а» и штурмовик «Хеншель-129».

Когда командир закончил беседу и настала тишина, с запада донесся приглушенный ветром грохот канонады.

— Слышите? — поднял руку командир. — Этот гром напоминает нам о наивысшей степени боевой готовности. В любую минуту нас могут поднять для отражения атаки противника, прикрытия своих войск, сопровождения бомбардировщиков или штурмовиков. Как видите, работы тут предстоит много.

Обстановка в самом деле была сложной.

Потерпев поражение под Сталинградом и на Северном Кавказе, фашистские войска готовились к решающей схватке под Курском, спланировав операцию под названием «Цитадель». Уже к началу лета 1943 года сюда широким потоком пошла новейшая техника: танки «тигр», «пантера», самоходно-артиллерийские установки «фердинанд». Здесь сосредоточивались самые мощные и преданные Гитлеру мотострелковые и авиационные дивизии: «Великая Германия», «Адольф Гитлер», «Мертвая голова», «Райх», хорошо известные нам эскадры воздушного флота «Удет», «Мельдерс», «Ас-пик». Общее число вооружения насчитывало: 2000 самолетов, 2700 танков и штурмовых орудий, 10 тысяч орудий и минометов, до 900 тысяч человек личного состава — 50 отборных дивизий, в том числе 16 танковых и моторизованных. Гитлер мечтал о переломе в ходе войны, стремясь взять реванш за все неудачи, демонстрировал мощь своего оружия. В поисках выхода из затруднительного положения он делал ставку на Курск.

…Незаметно наступил вечер. Бывалые летчики вспоминали особо сложные варианты воздушных боев, свои ошибки и промахи при встречах с «фоккерами». Капитан Рязанов втолковывал молодежи прописные истины:

— Смотри в оба, не отрывайся от ведущего ни при каких обстоятельствах, следи за всеми его действиями, копируй его полет. Отстал — значит, пиши пропало… «Фоккера» быстро «подберут» зазевавшегося. Запомните его силуэт. Напоминает конька-горбунка: тупорылый нос, кабина пилота в виде горба, обрубленные законцовки крыльев. Но, вообще, ребята, скажу: не так страшен черт, как его малюют. Главное — не допустить внезапного нападения, чтобы он тебя не атаковал первым…

Командир полка отдает распоряжение: всем спать! Завтра начинаем боевую работу. Подъем будет ранний.

Все пошли к шалашам. Мы с Борисовцом долго не можем уснуть. Ворочаемся с боку на бок, вдыхаем пьянящий запах привядшей травы и листьев. Каким будет этот завтрашний день?

Утром восьмеркой Як-9 вылетаем для сопровождения «илов». Курс на запад. Вначале полет проходит спокойно. Но едва мы ушли подальше от аэродрома, как на нас навалились «мессершмитты». Их цель — прорваться к «илам». Что предпринять? Вступим с ними в бой — оставим штурмовики без прикрытия. Выход один: разделиться на две группы. Одна будет сковывать боем истребители, другая сопровождать «илы» к фронту.

С появлением «мессеров» штурмовики снижаются до бреющего и летят, едва не задевая винтами верхушки деревьев.

Передаю по радио Погорелову:

— Михаил, бери Богомолова, Телегина и Усикова и сковывай «мессов», а я с Васиным, Шкворунцом и Шлыковым иду за «илами».

Погорелов четверкой отворачивает в сторону и набрасывается на «мессершмитты». А мы уже за линией фронта. «Илы» атакуют стремительно и неотразимо. Внизу полыхает огонь, что-то сильно дымится. Объект затягивает непроницаемая черная пелена. Веером бьют зенитки. Их шквальный огонь прижимает «илы» к земле. Второй, третий заход штурмовики проводят вслепую, наощупь. В воздухе со всех сторон — разноцветные фейерверки… Два «ила» подбиты зенитным огнем. Распустив серпантин дымовых полос, они спешат к линии фронта.

Командир группы «илов» подает сигнал прекратить удары, отходить на свою территорию. Группа разворачивается на восток.

В подобных обстоятельствах внимание врага привлекают прежде всего те самолеты, которые попали в беду. Все мы знаем, о чем думает пилот в горящей машине: только бы пересечь линию фронта, спасение — среди своих! Потому-то немедленно устремляемся к «раненым» самолетам. Туда же бросаются и «мессеры». Но не тут-то было!

Один хищник, очертя голову, бросился за легкой добычей, но попал под мою очередь. «Мессершмитт» пошел вниз вблизи деревни Барилово. Огненный столб возвестил о его падении.

Поврежденные «илы», дотянув до переднего края, идут на вынужденную посадку. Мы машем им крыльями…