Пламенные Сердца. Испытание Веры

— Ну ты даешь, — изумленно произнес кузнец. — Но котел все равно помогу драить, даже не думай отнекиваться.

— О, какая работящая, — сказал дозорный у ворот, и лишь эти слова помогли девочке дойти путь до конца.

Поставив коромысло у котла, она в бессилье опустилась на лавку и подперла подбородок ладонями.

— Отдыхай-отдыхай, — сказал Кристан. — Сейчас все сделаем.

Кузнец сбегал в пристройку, взял там черенок от мотыги и обмотал куском мешковины — получилось нечто вроде огромного факела. Набросав в чугун песка с учебной площадки и полив водой, парнишка с усердием взялся за чистку. Но не прошло и минуты, как со стороны келий донесся громкий стук по камню, а вслед за ним — не менее громкий и строгий голос:

— Не припоминаю, что поручил тебе чистить котел.

Кристан вздрогнул, выпрямился и ответил, слегка заикаясь:

— Я… просто… ну… помочь хотел…

— Иди спать, — велел наставник. — А ты учись не перекладывать работу на чужие плечи. Если, конечно, хочешь стать Пламенным Сердцем, а не драить посуду до старости.

Нестор развернулся и скрылся за дверью, стук его посоха еще долго гудел в серых коридорах.

Девочка сражалась с накипью и пригоревшими шкурками битый час, потом еще столько же вымывала песок. Солнце давно село, крепость погрузилась во мрак, разгоняемый лишь факелами стражников на стенах. Сил идти до комнаты не осталось, Вера привалилась к еще теплому чугунному боку и мгновенно уснула.

И не заметила, как чьи-то руки бережно подняли ее и отнесли в келью.

Глава 9 Осада

На рассвете Веру разбудил колокол. Он позвонил всего один раз, но очень громко и протяжно — как набат. Сразу после этого остатки дремы сдуло хлопаньем дверей и гулкими шагами. Жители крепости так торопились по рабочим местам и постам, словно под стенами появилось вражеское войско.

На выходе из дома девочку остановила Арина и жестом велела следовать за собой. Подсобница привела сироту к амбару и попросила отнести к столу соленых огурцов. Пришлось вылавливать их из бочки сачком и насыпать в ведра. Девушка же с помощью Рохли повесила котел на крюк, разожгла костер и принялась за готовку.

Проходя мимо кузницы, Вера краем глаза взглянула на Кристана. Парень сидел на пеньке перед наковальней, склонившись над небольшой железной пластинкой и что-то выбивал на серой глади зубилом и киянкой. Он словно почувствовал взгляд и холодно зыркнул на девочку исподлобья. Сирота дернула головой и ускорила шаг.

— Иди-иди, нечего глазеть, — проворчал кузнец под нос и сдул стружку с пластины.

После чего вернулся к заданию, знак за знаком покрывая железо ровным красивым письмом. Молодой северянин так увлекся, что перестал слышать привычный гул крепости. Он всегда уходил в работу с головой и не обращал внимания на снующих по двору привратников и подсобников. От любимого дела его могло отвлечь лишь нечто совершенно сверхъестественное. Например, девчонка. Или соленый огурец, внезапно возникший прямо перед лицом.

От неожиданности парнишка вздрогнул и чуть не упал с пенька. Но увидев, кто протягивал ему странный подарок, вмиг успокоился и взял себя в руки.

— Тебе чего? — с напускной строгостью спросил кузнец.

Вера поднесла огурец ближе, и Кристан от греха подальше взял его, пока случайно не ткнули в глаз или еще куда.

— А как же твой суженый? — хмуро бросил он. — Не приревнует?

Девочка пожала плечами, мол, какой такой суженый?

— Ну, жених-то у тебя есть?

Сирота покачала головой, и на лице товарища отразилась смесь воодушевления и ярости.

— Значит, волк наврал? Ну он у меня получит…, - Кристан ударил кулаком по наковальне и тут же вскрикнул от боли. — Слушай, раз уж ты свободна, может…

— Завтрак готов! — крикнула Арина и трижды стукнула поварешкой по кипящему котлу.

Голодные поутру аскеты дружной гурьбой направились к столу. Последним почетное место занял Нестор, но перед этим девочка заметила, как кузнец передал ему две пластинки. Наставник пристально осмотрел их, кивнул и спрятал в карман сутаны.

— Опять картошка, — вздохнул Рохля, усаживаясь рядом с Верой. — Тут вообще мясо подают?

— Обоз запаздывает, — пояснил Андрей, ловко срывая вареную кожуру тонкими полосками. — Ну как, освоились уже?

Сирота кивнула, старательно пряча усеянные свежими мозолями ладони. Волк же был более многословен:

— Так-то неплохо, да. С лесом не сравнить. Кровать хоть твердовата, но всяко лучше сырой земли. Курочки бы жареной еще — и вообще лепота.

— Надо будет послать кого-нибудь на тракт — пусть проверят, куда там купцы запропастились.

— Агась. Коль нужда будет — зовите, подсоблю.

Странник усмехнулся:

— Не думаю, что это хорошая мысль.

Полуоборотень крякнул с досады.

— Никак не привыкну к мохнатой личине.

Позавтракав, Нестор подошел к Вере и тихо, но строго произнес:

— Идем за мной.