Пламенные Сердца. Испытание Веры

— Один-один, — едва слышно прошептал Казимир, загнув по пальцу на руках.

— Тоже против, — сказал третий старейшина. — Никто толком не ведает, как истребить Темный клинок. Ежели их станет двое… пиши пропало.

— За! — четвертый старик поднял руку. — Нас и так осталось очень мало. Я уж позабыл, когда в последний раз обучал молодняк. Кто придет нам на смену? Пусть учится!

— Юрий прав! Надо растить смену. Голосую за Веру!

— Раз уж на то пошло, пусть становится привратницей, но за стены — ни-ни. Против!

— Гнать ее вообще взашей! Поглядите, к чему привело ее появление? Чуть не отравили гады какие-то! А дальше только хуже будет! Против!

— Вот-вот! Никогда прежде на обитель не покушались столь нагло и дерзко. Девочка — угроза всему братству. Против!

Андрей стиснул кулаки и затаил дыхание. Пятеро поддержали наставника — еще один, и дальше можно не голосовать. Но тут к разговору подключились аскеты помоложе, не покинувшие строй.

— Я — за! Нам нужна новая кровь, и раз девочка способная — пусть развивается.

— Поддерживаю! Давненько не встречал столь храбрых детей. Научить ее мечом махать — и сама Тьма содрогнется! За!

Голоса разделились поровну. Решение оставалось за привратником — совсем еще молодым воином с короткой бородкой и копной русых волос. Он замер под натиском множества напряженных глаз, не зная, что ответить. Лишь встретившись взглядом с Нестором, юнец судорожно сглотнул и выплюнул: «против», после чего замолчал, как воды в рот набравши.

По толпе пронеслись огорченные вздохи. Андрей закусил губу и сокрушенно покачал головой, не веря в услышанное. Наставник же зыркнул на него, не скрывая злорадства, и подмигнул.

— Присяжные постановили, — устало произнес Казимир, — отказать Андрею в просьбе. Вера не может обучаться в крепости. Суд окончен.

Глава 10 Цена непослушания

— Они боятся тебя.

Роксана провела холодными пальцами по стене кельи и неслышно как призрак подошла к окну. Лунный свет посеребрил бледное, почти белое лицо, делая кожу полупрозрачной, дымчатой, невесомой.

— Считают угрозой. За глаза называют гнилым семенем, дитем порока.

Вампир села в изголовье кровати и сложила руки на коленях, отрешенно глядя перед собой.

— Они презирают тебя. И никогда не будут относиться как к равной. Твое место не здесь, а со мной. Чем позднее поймешь это, тем больнее будет. Я же предлагаю истинную свободу. Без сомнений, страданий и времени. Ничто больше не разлучит нас, дочь. Просто не сопротивляйся…

Женщина оскалилась, обнажив длинные клыки, и склонила голову к шее девочки. В тот же миг Вера вскрикнула и вылетела из-под одеяла с пылающим мечом в руке. В келье никого кроме нее не обнаружилось — даже пауки в ужасе забились в щели, а комары вылетели в бойницу. Но девочка еще долго водила клинком перед собой, вздрагивая от бегающих по стенам теней.

Просто дурной сон, но какой правдивый… Все случилось как наяву. Нутром Вера осознавала — ни одно порождение Тьмы не сможет проникнуть в крепость незамеченным. И в то же время могла поклясться, что чувствовала прикосновение мертвых пальцев и ледяной холод.

Бред. Наваждение. Морок.

Сирота тряхнула головой, отбросила оружие и умылась холодной водой из медного тазика. Полегчало, сознание прояснилось, сердце перестало буянить как после забега на три версты. Но тяжесть на душе никуда не делась — дурные сны забываются гораздо дольше приятных. Однако и против них есть проверенное средство — добрый завтрак и упорная работа.

Благо солнце высунуло макушку из-за восточной стены, и обитель начала потихоньку просыпаться. Первой во двор вышла Арина и немедля взялась за костер под котлом. Пока девушка таскает щепы и солому, надо бы наносить воды — тогда завтрак поспеет вовремя.

Накинув плащ и сунув меч в ножны, Вера выбежала из общежития и направилась прямиком к пристройке. Взяв коромысло и ведра, она бочком протиснулась в дверь, как вдруг ударила ведром что-то мягкое и податливое.

— Ай! — вскрикнул Кристан, потирая ушибленное плечо. — Смотри, куда прешь!

Девочка попыталась состроить угрюмую мину, мол, мне очень жаль и все такое, но не вытерпела и пары секунд и прыснула, прикрыв рот ладошкой. Глядя на растрепанного и опухшего со сна паренька было очень сложно удержаться от хохота.

— Точно хочешь меня зашибить, — проворчал он.

Но когда сирота легонько коснулась его плеча, возмущение как ветром сдуло. Кузнец покраснел, заулыбался и пробормотал:

— Да ладно, ничего страшного. Просто испугался немного, вот. Иду такой себе по делам, сплю на ходу, а тут бац — ведром как тараном. — Кристан зевнул во весь рот и продолжил: — Слушай, дело одно есть. После обеда меня припрягли выбрасывать бочки с отравой. Поможешь? Это весело! Пнешь бочонок от души и смотришь, как его размалывает по камням. Согласна?

Вера охотно кивнула. Никогда прежде ей не доводилось развлекаться подобным образом. Да и если бы парень предложил любую другую глупость — она бы не отказала. Хоть на головах ходить, лишь бы вместе с ним.

— Тогда после обеда встречаемся у амбара. Ну, удачи.