Пламенные Сердца. Испытание Веры

Вера медленно бочком пошла вперед, придерживаясь за стену свободной рукой. Кузнец сокрушенно вздохнул и побрел следом, опираясь на метлу как на посох. Путь вглубь горы прошел без происшествий — никто не нападал и не пытался чинить козни. И лишь когда дети оказались внизу, из мрака раздался тихий девичий плач.

— Свет…, - прошептал Кристан, стуча зубами.

Вдруг стало гораздо холоднее, изо ртов дохнули струйки пара, на волосах засеребрился иней. Пламя клинка, до того яркое и ровное, потускнело и заколебалось, полностью отражая состояние хозяйки. Сирота испугалась не на шутку, и лишь присутствие друга не позволило мечу погаснуть.

Плач стих, ему на смену пришли тихие шаги.

— Оно приближается, — процедил кузнец и едва не дал деру, но Вера схватила его за руку стальной хваткой. Это немного успокоило ее, и пламя вновь ярко вспыхнуло, осветив вдали темную фигуру.

— Призрак…

Сирота сдавила запястье северянина еще сильнее, и встреча с Тьмой вмиг перестала его беспокоить.

— Наставник Нестор, это вы? — эхом прокатился над сводом Пещеры голос ребенка. — Вы пришли забрать меня?

Из мрака вышла девочка лет десяти с тугой черной косой до пояса. Худая, с осунувшимся бледным лицом, глаза остекленевшие, неживые, а щеки покрыты замерзшими слезами. Она носила пыльную черную сутану и протершийся алый плащ, на пояске покачивались пустые ножны.

— Ты не наставник, — с горечью произнесла незнакомка, подойдя поближе. В ее огромных черных глазах плясало пламя, но она смотрела на него не щурясь. — Ты ученица, да? Хотя… на тебе не одежда ученицы, но меч как у настоящего Пламенного Сердца. Что случилось в крепости? Когда меня заберут отсюда? Когда отпустят? Я устала…

Девочка опустила голову и беззвучно заплакала. Из широко распахнутых глаз катились слезинки и тут же замерзали.

— Кажется, она не знает, что померла, — едва слышно пробормотал Кристан.

— Знаю, дубина! — гневно бросила призрак. — Вон валяются мои кости!

Она указала большим пальцем за спину, и от увиденного подростки одновременно вздрогнули и раскрыли рты. На границе темноты, привалившись спиной к стене, сидел скелет в одеянии аскета. Черная коса все еще торчала на макушке пожелтевшего от времени черепа. Недалеко от костяка лежал небольшой ржавый меч.

— Ты не справилась с заданием? — спросил кузнец. — И погибла?

— Если бы. Я… ослушалась наставника. Он постоянно заставлял меня работать от рассвета до заката. Запрещал общаться с друзьями. Однажды я не выдержала и сбежала, но меня выследили и вернули в обитель. Нестор не кричал, не грозил розгами, даже не рассердился… Эх, лучше бы он меня выпорол как следует.

Девочка замолчала, уставившись в пол невидящим взглядом.

— А дальше?

— Дальше…, - она хмыкнула — очень горько и очень по-взрослому. — Дальше Нестор велел мне прибраться в пещере. Я подумала, старик решил напугать меня призраком и так проучить. Вот и пошла сюда без всяких сомнений. За мной заперли дверь… и больше не открыли.

Вера впилась ногтями в кожу Кристана, но тот не шелохнулся. И вряд ли бы заметил, даже если бы вместо ногтей у подруги росли стальные иглы.

— Три дня я просидела под дверью. Орала, ревела, молила о пощаде. Все без толку. Каждое утро я слышала, как старик строил учеников перед входом и наставлял: всяк, кто его ослушается, разделит мою участь. Каждый день по часу, а то и по два мои друзья стояли у двери и слушали мои вопли. Выбившись из сил, я спустилась вниз, надеясь найти воду. Знаете, в пещерах иногда капает…

Ребята разом кивнули, не сводя с рассказчицы напряженных взглядов.

— Но ничего не отыскала. И умерла от жажды. Боюсь, друзья, вам уготована та же судьба. Это — цена непослушания.

— Бред какой-то…, - прошептал Кристан. — Я давно знаю Нестора и не замечал за ним подобных замашек.

— Да? Ну тогда попробуй отсюда выйти, — насмешливо ответила призрак.

— И попробую!

Парень вскарабкался наверх, подбежал к двери и со всей силы заколотил в створки.

— Наставник! — заорал он, деря глотку. — Наставник, мы все! Выпускайте нас! Наставник!

Бедняга вопил и колошматил дверь минут десять, после чего крики и стук сменились тяжелым неровным дыханием, казавшееся из-за пещерного эха стонами умирающего. Вера поспешила к другу и нашла его привалившимся к стене с запрокинутой головой — точно в таком же положении, как и скелет погибшего ребенка. А если точнее, то не погибшего, а зверски убитого тем, кто посмел взять на себя ответственность за воспитание учеников.

Прежде горящий как факел меч потускнел, будто его только-только вынули из горна. Тьма сгустилась, а вместе с ней пришел лютый холод, пробирающий до костей и морозящий и без того едва бьющееся сердце. Сирота ощутила за спиной невообразимое зло и резко крутанулась на пятках, выбросив клинок перед собой. Но увидела лишь призрак, печально смотрящую на дверь.

— Бесполезно, — вздохнула она. — Не изнуряй себя, а то умрешь не только голодным, но еще и уставшим.

— Поверить не могу, — всхлипнул Кристан. — В голове не укладывается…