Пламенные Сердца. Испытание Веры

— Прошу простить его, господин наставник. После стольких лет борьбы с Тьмой он малость не в себе…

— Вообще-то, еще как в себе…

— Цыц, — краем губ прошипел аскет и с улыбкой продолжил. — Мы отлучимся ненадолго, если вы не возражаете.

— Не возражаю, — буркнул старец. — Чем реже этот лысый мошенник будет попадаться на глаза, тем лучше.

Сказав это, Нестор развернулся и потопал восвояси, постукивая посохом по камням.

— Злой как собака, — пробормотал Виктор вслед.

— Вот и не зли его еще больше. Иначе вылетишь за ворота по щелчку. Идемте.

Выждав, когда стук на крученой лестнице стих, Андрей, Вера и Виверна расположились на первом ярусе башни в учебном зале. Шмякнув пузатую торбу на стол, наемник развязал тесемки и вытащил пропитанный прогоркшим маслом узелок. В нем оказался украшенный кремом пирог, выглядящий так, словно его сбросили с вершины горы раз этак пять. Сплющенный, искореженный, раскрошившийся, с кое-где прилипшими засохшими мухами, бедолага не пришелся бы по вкусу даже умирающим с голоду.

— Налетайте, — сказал охотник и под всеобще сморщенные носы сунул вонючий кусок в рот. — Что? Я, простите, по волшебству с места на место скакать не умею. Каким довез — таким довез. Подумаешь, конским потом провонял… нашлись неженки. Кстати, пекарь написал на нем «С днем рождения, Вера», а вы не цените.

— Чем написал? Тухлой сметаной? — Аскет отодвинулся подальше от угощения и брезгливо скривил губы.

— Говорю же — как хотите. Мне больше достанется, — Виктор стрескал второй кус, после чего как-то странно втянул живот и выпучил глаза. — Кстати, давно хотел спросить — у вас лекарь есть?

— Найдем, — с усмешкой ответил Андрей.

— Ладно. С пирогом не вышло, но подарок — просто загляденье! Вот, держи! — наемник достал из сумки рулончик алой ткани и развернул в добротно сотканный плащ. — Хотел еще сутану взять, да не знал, подойдет ли размер. Зато плащ настоящему Пламенному Сердцу всегда пригодится. Как там учеба, кстати? Режешь тварей уже, на вылазки ходишь?

Вера сжала губы и опустила взгляд. Виверна нахмурился:

— Не понял, что за дела?

— Сложные, — вздохнул странник. — Наставник запретил ее обучать. И, кажется, вообще не собирается выпускать за ворота.

— Из-за упырей, — догадался наемник.

— Да, — кивнул Андрей.

— Во невезуха. — Виктор повернулся в сторону выхода и побарабанил пальцами по столешнице. — Хотя… есть у меня одна задумка, как все исправить.

Аскет подался к собеседнику и тихо сказал:

— Говори.

— В общем, выкраду девчонку и увезу в Ярланд. Туда никакой упырь даже за бочку свежей кровушки не сунется. Сам обучу Веру, сделаю настоящую воительницу. Будем вместе колесить по стране, зарабатывать на старость.

— Да ну тебя! — отмахнулся Андрей. — Опять ерунду мелешь!

— А что? Думаешь, только вам нужно взращивать смену и передавать знания? Мы, охотники, между прочим с неба не падаем и на ветках как желуди не растем.

— Не обсуждается, — странник повысил голос. — Роксана пойдет за девочкой куда угодно. Хоть на север, хоть под землю, хоть на дно морское. Вера в безопасности только в крепости. И вообще, нечего делить ребенка, она тебе не добыча какая. Посидите тут, а я скоро вернусь.

Как только Андрей ушел, Виверна покачал головой и буркнул:

— У вас тут не обитель, а самый настоящий склеп. Все злые как черти, аж на душе паршиво стало. Знал бы, что тут так будет — сразу бы забрал тебя с собой.

Дверь со скрипом отворилась, но вместо аскета в комнату заглянула косматая волчья морда. Виктор вскочил и схватился за меч, но быстро успокоился и обреченно выдохнул:

— А, это ты. Все никак не привыкну, брюхо мохнатое.

— Я, я, — ответил Рохля, стоя в проходе и явно придерживая кого-то лохматой рукой. — У вас тут именины, значится, а лучшие друзья не приглашены, так?

— Как это не приглашены? Я же тут.

— Ты — да. А мы?

— Кто вы? Я тебя одного вижу.

— Голову мне давай не морочь. Я вот товарища одного с собой привел. Он сперва отнекивался, упирался, но с Рохлей спорить бесполезно, вы же знаете. На, принимай поздравления.

Полуоборотень подтолкнул вперед Кристана — красного как своя же рубаха и сердито пыхтящего. Обычно чумазый парнишка намыл лицо и шею, можно сказать, до блеска, а одежда выглядела удивительно чистой и опрятной. Кузнец сжимал в кулаке небольшую деревянную коробочку, перевязанную белой ленточкой.

— Иди-иди, не боись, — волк подбодрил спутника тычком в спину. — Чай не на плаху.

Парень встал перед Верой, почесал затылок и смущенно отвел взгляд:

— Это самое… я тут сделал одну штуку для тебя… И все никак не решался вручить. Не хотел дарить без повода, а то еще подумаешь чего… Но Рохля подслушал ваш разговор, и…

— Стукач малолетний, — прохрипел оборотень. — Я ж не виноват, что уши чуткие.

— Я не понял, это твой жених что ли? — удивился Виверна, вынудив Кристана покраснеть еще гуще. — Я-то думал ты сойдешься с каким-нибудь учеником, будущим аскетом, но с ним? Вот уж кого стоило назвать Рохлей.

— Не наезжай, не наезжай, — вступился за кузнеца полуоборотень. — Он только с Веркой такой робкий, а так парень хоть куда.