Пламенные Сердца. Испытание Веры

Из амбара выбежала тощая фигурка в алом плаще, с большущей корзиной за спиной. Согнувшись в три погибели, Вера вскарабкалась по лестнице и поставила ношу на боевой ход. Не успел Андрей отойти от ужаса и как следует отругать глупую девчонку, как она кошкой пронеслась через весь двор и спряталась на складе. И даже не заметила торчащие из корзины оперения.

— Совсем сдурела! — в сердцах воскликнул Андрей. — Почему за ней никто не смотрит? Кристан! Кристан!!

— Да! — раздалось неподалеку.

Странник завертел головой и увидел в двух десятках шагов странное создание в изуродованной овчинной куртке и зимней шапке. Лишь торчащий из-под нее хвост светлых волос помог опознать в мохнатом пугале кузнеца. Но легче аскету от этого ничуть не стало.

— Какого лешего ты здесь делаешь?!

— Где здесь? — искренне удивился парнишка.

— На стене!

— Защищаю крепость. Разве не видно?

— Убирайся немедленно!

— Но…

— И присмотри за Верой!

— Но я хочу сражаться! Я не маленький!

— Это приказ! Лучше подноси стрелы, больше проку будет. А теперь вали отсюда!

Парень замер в нерешительности, и в этот миг стоящий подле него привратник схватился за пронзенное насквозь горло и кувыркнулся на забрызганные кровью камни двора. Оборона таяла на глазах, и Кристан решил не обращать внимания на оклики Андрея. До скрежета сжав зубы, он пускал стрелу одну за одной, чаще всего куда попало.

— Что за дети пошли! Сечь вас надо!

Связки из корзины пошли по рукам. Защитники опускали их в свои колчаны, рвали нити и продолжали бой. Стрельба противника тоже малость поутихла, но вовсе не потому, что кончились припасы. Видимо поняв, что нагло в лоб обитель не взять, ведьма отозвала зачарованное войско. Бросив полено, таранщики со всех ног помчались прочь от ворот, ловя спинами прощальные подарочки от аскетов.

— На, гад! Получай на посошок! — рычал Рохля, без промаха разя отступающих неприятелей.

Никто из осажденных не ликовал и даже не улыбался. Изнуренные бойцы лишь с облечением вздыхали, радуясь про себя, что поживут на несколько часов дольше. Все прекрасно осознавали — тварь вернется, а вот когда — большой вопрос. Да, ее воины не ведают боли и усталости, но отнюдь не бессмертны, и гробить их в тщетной попытке вынести ворота — большая глупость, ведь быстро достать новых вряд ли получится. А глупой ведьму не назовешь при всем желании.

Когда серебряный змей уполз за скалу, Андрей подошел к Кристану и отвесил звонкую затрещину — аж шапка слетела и брякнулась в пыль.

— Мой шлем! — обиженно произнес парень, потирая затылок.

Андрей треснул ему второй раз по беззащитной голове. Кузнец взвыл и обхватил макушку ладонями.

— Больно?! — рявкнул аскет. — А дырка во лбу гораздо больнее! Так что оставь оружие и принеси нам воды! Займись полезным делом, хватит стрелы разбазаривать!

Бедняга повиновался — не получать же по репе еще раз. Рука у странника ой какая тяжелая, а когда он в гневе — сущий чугун! Взяв в пристройке ведра, Кристан спустился в подпол. Арина помогала Казимиру перевязывать раненых, поэтому Вера сидела в полумраке одна и старательно чистила древки. У ее ног лежала высокая горка связанных стрел.

— Ты как? — спросил парнишка, сняв крышку с бочки. — Цела?

Сирота молча кивнула, не поднимая взгляда.

— Я тоже обороняю крепость вместе со взрослыми, вот, — произнес он без капли гордости, словно говорил о погоде. — Кажется, даже подстрелил одного гада. Не помню, правда, куда. Ты это, не бойся, короче. Я тебя в обиду не дам… То есть мы не дадим, — смущенно поправил кузнец. — Ладно, мне пора. Сиди тут и никуда не уходи. Стрелы я буду таскать, Андрей приказал.

— Пятеро, — тихо сказал аскет, глядя с высоты боевого хода на лежащие посреди двора тела.

— То ли еще будет, — хмыкнул Виверна, свесив ноги со стены. — Все только начинается.

Кристан поставил рядом с защитниками ведра и шумно выдохнул. По раскрасневшемуся лицу парня ручьями тек пот — нелепые доспехи и августовская жара делали свое дело. Но пот всяко лучше крови.

— Я вот о чем подумал, — отдышавшись, сказал он. — А давайте призраков на них натравим. Нечисть на нечисть, клин клином…

— Думать будешь, когда вырастешь, — Андрей поймал за ручку плавающий в ведре ковшик и зачерпнул воды. — Они безвредны для людей, только напугать могут. Не будем же мы отправлять учеников на съедение опасным тварям.

Парнишка вмиг погрустнел и почесал макушку:

— О как…

— Поэтому делай, что приказывают. Кто слушается старших — живет дольше. Иди стрел еще принеси.

— А мысль любопытная, — задумчиво произнес Виктор. — Представь: войско неприкаянных духов против одержимой дружины. Кто бы победил, м?

— Не знаю.

— Да ладно тебе, чего такой сердитый?

— А чего ты такой веселый? Может, за тобой скоро прилетят огромные орлы и унесут подальше отсюда? Или ты сам летать умеешь, аки турский колдун?

— А мне всегда весело, когда смерть рядом. В иное время жуть как скучно.

— Ну, ничего, скоро такой праздник пойдет — зашатаешься.

— Восток!! — заорал дозорный на крыше башни. — Второй отряд наступает! У них лестница!

— Сказал же, — буркнул странник, встав и закинув за спину колчан.