Пламенные Сердца. Испытание Веры

   - Так... Удушенных, значится, три мужа и одна женщина. Первый - Варфоломей, сорок два года, семьи нет. Промышлял охотой, убит в собственном доме. По словам соседей, отличался буйным нравом и пристрастием к выпивке, часто задирал всех по поводу и без. Второй - Николай, семнадцать лет. Старший сын конюха из восточного трактира. При жизни долгое время якшался с шайкой босяков и, по слухам, незадолго до гибели успел стать главарем. Удушен в сарае при коновязи. Третья - Оксана, двадцать восемь лет. Днем торговала украшениями на рынке, а ночью - собой. Тело найдено в подворотне недалеко от южной башни. Четвертый - Ибрагим, пятьдесят пять лет. Нигде не работал, единственный сын три года назад погиб в море. После этого жил с малолетней внучкой, с которой, по слухам, имел поганую связь. Удушен в собственном туалете. Что думаете, господин аскет?

   Андрей долго молчал, хмуро разглядывая забитую народом улицу. Потом сказал:

   - Думаю, кто-то взял на себя ваши обязанности.

   - Это как понимать? - всплеснул руками Бондарь.

   - В городе завелся дух мщения. Какой именно - не знаю. Но он карает тех, кого считает преступниками, несправедливо избежавшими наказания. Не хочу сгущать краски, но будьте осторожнее после заката. - Аскет провел ладонью по тяжелому клинку из чистого золота. - Однажды он придет и за вами.

   И прежде чем сотник смог произнести хоть слово, странник покинул палату.

   Вернувшись в трактир, он увидел лысого наемника, жадно вгрызающегося в копченую свиную ногу и запивающего крепким пивом. При виде аскета, Виктор скривился так, будто мясо во рту оказалось протухшим, а в кружке плескалось совсем не пиво, а кое-что похуже.

   - Явился! - рявкнул Виверна. - Светлячок ты наш. Ни шиша тут не получишь, понял? Деньги - мои!

   - Стоило ли тащиться за тридевять земель ради жалкой тысячи? - хмыкнул Андрей, задержавшись на лестнице.

   - Стоило. В этот раз я тебя обставлю, не сомневайся. И эта победа станет отличной прибавкой к награде.

   - Да поможет тебе Свет, - с улыбкой ответил аскет и потопал на второй этаж.

   - Козел! - рявкнул Виверна, с размаху обрушив кружку на стол.

   Не прошло и минуты, как странник быстрым шагом спустился в залу.

   - А где Вера? - спросил он.

   Старик-трактирщик вздрогнул и чуть не уронил глиняную тарелку.

   - Убежала, господин, - тихо произнес хозяин. - Я пытался ее остановить, да разве ж мне за ней угнаться?

   - Когда она ушла?

   - Да прямо по приезду господина Виктора. Наверное, на него хотела посмотреть.

   - Виверна..., - сжав кулаки, процедил аскет.

   - Что сразу Виверна? Понятия не имею, о ком ты говоришь.

   - Девочка лет двенадцати, очень худая, в белом сарафане, длинные светлые волосы. Видел такую?

   Охотник нахмурился, уголок рта едва заметно дрогнул.

   - Глаза голубые?

   Андрей медленно кивнул.

   - Кто она тебе?

   - А какая разница?

   - Ну... Если никто - то расслабься. Если кто-то - лучше присядь.

   Андрей одним взмахом руки опрокинул длинный стол, сколоченный из тяжеленных дубовых досок. К счастью, на нем не оказалось посуды, и единственной разбитой тарелкой стала та, которая все же выпала из узловатых пальцев трактирщика. Старик охнул и плюхнулся на табурет, схватившись за грудь. Виктор тоже был на грани приступа, невзирая на напускное бесстрашие, ибо аскет горел как соломенное чучело на Празднике урожая. Меч, плащ, сутану, седые волосы - все объяло пламя, больше похожее на расплавленное золото, но ужаснее всего выглядели глаза - они словно обратились в крохотные солнца, и разили ослепительно яркими лучами.

   Однако весь этот кошмар продолжался меньше мига и оставил после себя лишь разноцветные круги и затуманенный взор. Сперва Виверне пришла мысль, что все увиденное - морок, случайное головокружение, не более. Воспоминания об увиденном стали быстро растворяться, как ночной кошмар поутру. Но наемник как никто иной знал, на что способно объятое гневом Пламенное Сердце.

   - Она в лекарне, - выпалил Виктор, дабы не испытать на себе все прелести общения с разъяренным странником. - Подралась со шпаной. Ей крепко досталось, но я...

   Договорить он не успел. Андрей стрелой вылетел на улицу и бросился в сторону больницы. Проследить за ним было довольно легко - толпа спешно убиралась с дороги, шарахаясь во все стороны как от огня.

   Девочка лежала почти у самого входа, подальше от единственного оставшегося в лекарне старика. Его сосед и кашляющий парнишка отсутствовали, и вряд ли они выздоровели и разошлись по домам.

   Голову бедняге полностью забинтовали, лиловый синяк под левым глазом и многочисленные ссадины и царапины смазали целебной мазью. Илья сидел рядом с ее постелью и о чем-то говорил с парой пожилых врачевателей. При появлении аскета, все трое встали, а заведующий шагнул навстречу.

   - Как она? - спросил Андрей.

   - Мы сделали, что смогли, - произнес молодой врачеватель, и слова звучали как приговор. - Дальше дело за ней... и за вами.

   Аскет кивнул и встал на колени в изголовье, сложив ладони в виде пламени свечи.