Пламенные Сердца. Испытание Веры

   - Чертова шпана, - прошептал Илья. - Никакой управы на них нет. Вожака удушили недавно - и дня не прошло, как появился новый. А Бондарю дел до босяков нет, ему лишь бы купцов трясти.

   - Они сироты? - тихо спросил аскет, не размыкая глаз.

   - Нет, просто беспризорники. Родители с утра до ночи на работах, заниматься детьми некому. Вот и шастают по подворотням, пропащие души. Взрослые им не по зубам, а малышей задирают страшно. Но ничего, подрастут, заматереют и всех достанут. Ладно, что воздух попусту трясти. Если понадоблюсь - ищите в подвале.

   Андрей до вечера как истукан простоял у кровати, моля Свет о здоровье девочки. За все это время девочка даже не пошевелилась, ее грудь очень медленно вздымалась и опадала, а издалека казалось, будто бедняга уже за чертой.

   Близилось ночное бдение, а перед ним следовало закончить все дела, дабы ничто не отвлекало до самого утра. Мужчина покинул больницу, миновал небольшую, но ухоженную лужайку и вошел в храм. Посреди круглой комнаты на возвышении стояла восковая свеча размером с доброе полено. Огонек величиной с яблоко плясал на кончике фитиля, желтые капли катились на постамент. Больше ничего в обители Света не было - ни картин, ни драгоценностей, ни даже мраморных плит - только голый камень.

   Свечу сменили совсем недавно, священник в черной сутане с глубоким капюшоном скребком счищал остатки воска с пола. При появлении соратника он поднялся и низко поклонился.

   - Здравствуй, брат, - сказал Андрей. - Я пришел исповедаться.

   Мужчины встали на колени друг напротив друга, разделенные ярким пламенем. Поздним вечером храм пустовал, и никто не мог помешать таинству.

   - Сегодня мной овладел гнев, далекий от праведного, - сказал странник, неотрывно смотря прямо в огонь.

   - Кто или что вызвал его? - раздался шелестящий голос с той стороны постамента.

   - Близкому мне человеку причинили сильную боль.

   - Это сделали смертные?

   - Да, иначе я бы разрубил их на мелкие кусочки.

   - Успокойся, брат. Твое сердце гремит как набат. Давай повторим строки Пресветлого Писания, где упоминается гнев.

   Мужчины сложили ладони перед собой и вместе забормотали:

   - Гнев - дверь на Ту Сторону. Гнев - маяк для Тьмы. Гнев, направленный на смертные души, несет только зло, а рядом со злом неотрывно шествует Тьма. Гнев придает каплю сил, а отнимает сторицей. Гнев ослабляет дух, и сквозь него, как через решето, устремляется Тьма.

   В храме воцарилась тишина, нарушаемая лишь потрескиванием свечи. Вскоре священник продолжил:

   - Но нельзя отринуть одно чувство, даже самое темное, не заменив иным, светлым. Чем нужно замещать гнев, брат?

   - Милостью.

   - Что дарует нам милость?

   - Спокойствие.

   - Зачем нам нужно спокойствие?

   - Для постижения беспристрастия.

   - Ради чего мы стремимся к нему?

   - Чтобы в гневе не покарать невинных.

   - Молись, брат, пока свежая капля воска не прольется на пол. Успокой душу, и это убережет от необдуманных поступков. Да озарит Свет тебя и твоих близких.

   Бондарь вернулся домой засветло в сопровождении отряда опытных стражников. Жил он в роскошном двухэтажном срубе неподалеку от северных ворот. В отличии от большинства домов, вплотную липших друг к дружке, жилье сотника окружал просторный двор с клумбами полевых цветов, а толстенному забору позавидовал бы и острог.

   У мощных бревенчатых ворот дежурила пара крепких парней в кольчугах и остроконечных шлемах. Когда хозяин отослал охрану и миновал калитку, к нему бросилась свора кудлатых волкодавов - целых пять голов, настоящее клыкастое войско, способное за считанные секунды расправиться с шайкой ворья.

   Услышав заливистый лай, на крыльцо выглянула красавица жена - полнотелая молодуха с румяными щеками и тугой русой косой. Она носила не сарафан, как местные девушки, а расшитое золотом красное платье с глубокими разрезами на бедрах - подарок знатного турского купца, везшего на север кое-что запрещенное, и потому вынужденный дать солидную взятку.

   - Пожрать готово? - вместо приветствия раздраженно бросил бородач.

   Жена кивнула и скрылась за дверью. Бондарь велел псам сторожить двор и вошел в светлицу с ворсистым ковром на полу, дорогими картинами на побеленных стенах и мебелью из черного дерева. Стол тут был не длинный, как в любой другой ладинской избе, а круглый, и стоял подле окна, а не рядом с теплым печным боком.

   Вместо лавок кругом стола стояли крепкие кресла с подлокотниками, мягкими сиденьями и высокими спинками - настоящие троны. Вместо привычной глиняной посуды жена выставила тонкие, почти прозрачные фарфоровые чашки и миски. В них исходили паром сочные ломти тушеной свинины без единой прожилки сала, от обилия соусов и приправ голова шла кругом, а о фруктах в серебряных вазах большая часть населения княжества и слыхом не слыхивала.

   - Нравится? - спросил сотник.

   Виверна запихнул в рот кусок банана и удовлетворенно кивнул. До этого наемник в один присест умял две тарелки мяса со свежими овощами, и теперь сыто отдувался, развалившись в кресле.

   - Выпить бы, - икнув, сказал он.

   - Выпьешь, когда изловишь Душителя. А пока только чай или кофий.

   - Гадость твой кофий. Горький, аж скулы сводит.