Пламенные Сердца. Испытание Веры

   - Ночной дозор видел, как Виверна вышел из дома сотника, оставив за собой двух избитых до полусмерти охранников. Стражники не стали задерживать его на месте преступления, ведь прекрасно знали, на что способен этот душегуб. Зато осмотрели хоромы Бондаря и обнаружили следы знатной драки, но не его самого. Наташка, хозяйская женка, валялась без чувств в углу, а когда ее растормошили и спросили о муже, молча указала на погреб. Вскрыть замок не удалось, пришлось разбирать пол... Для такого дела вызвали меня, чтобы все как положено, с документами и печатями... В общем, нашли мы в подвале сотника... без головы.

   Градоначальник достал из кармана платок и утер покрытое холодным потом лицо.

   - Думаю, Наташка положила глаз на Виктора и подговорила порешить муженька. Охотник-то молодой, сильный, а муж, Свет прости, для такой кобылки староват... был. Я вас, господин аскет, прошу выступить свидетелем в суде. Скажете, что Виверна - подлец, страстолюбец и алчен до злата, ну а потом его... как и бедного Бондаря, - Никанор провел большим пальцем по горлу.

   - Здесь какая-то ошибка, - нахмурился Андрей. - Если погибшего нашли в запертом подвале, то причем тут вообще охотник?

   - Никакой ошибки, господин хороший. Все просто до безобразия. Стащил у бедолаги ключи, отпер замок, спрятал обезглавленное тело, закрыл замок - и, мол, я не я. Еще что-то про призрака орал, подонок. Меч у него видали какой? Таким только головы рубить. Сейчас Илья тело осмотрит и заключение вынесет, чем нашего защитника порешили.

   Вскоре из подвала вышел врачеватель и приблизился к мужчинам.

   - Ну? - с нетерпением спросил голова.

   - Шея рассечена тонким острым предметом с одного удара, края раны очень ровные. Уверен, сотника убили тяжелым двуручным мечом.

   - Вот! - старик всплеснул свободной рукой. - О чем и речь. Жду вас завтра утром в управе на честном суде.

   - Непременно буду, - молвил лекарь. - За сим прошу откланяться, у меня много дел.

   - Где сейчас Виверна? - спросил Андрей, глядя Илье в спину.

   - В яме, где же еще. Вместе с Наташкой. Пришлось послать целое войско, чтобы схватить злодея, да и то чуть не удрал. Эй, вы куда?

   Аскет быстрым шагом добрался до северной башни и спустился в подземелье. Стражники не смели заступать ему дорогу, даже не спрашивали, куда это он собрался. Остановившись на краю глубокого котлована, странник разглядел в полумраке пленников. Они стояли по щиколотки в нечистотах, и Наташа на самом деле жалась к Виктору, но лишь потому, что вокруг копошились лиходеи, больше похожие на оживших мертвецов.

   Из ямы несло головокружительным зловонием, Андрей, часто бывавший в катакомбах и не раз зачищавший логова нежити, и то невольно сморщил нос.

   Наемник заметил появление давнего знакомца и поднял голову. Выглядел он крайне паршиво - на лице живого места не осталось от синяков и ссадин, голый торс покрывала засохшая грязь. И тем не менее Виверна улыбался - ему еще повезло, что зубы уцелели.

   - Рад, небось, - хрипло крикнул охотник. - Давно об этом мечтал?

   - Умолкни, - сердито ответил аскет. - Лучше расскажи, что произошло в доме сотника.

   - Так умолкнуть или рассказывать?

   Андрей вздохнул и покачал головой:

   - Я рад крепости твоего духа. Надеюсь, на плахе она не ослабнет.

   - А чего зазря трепать языком? Тут, знаешь, особо не поговоришь. Только рот откроешь - туда будто навоза насыпают. И разве ты не веришь страже?

   - Порой я не верю даже себе. Ответь, или выпутывайся сам.

   Виктор вздохнул:

   - Какая-то тварь напала на нас. Никогда не встречал такой прежде. Она вмиг вырубила охранников и проникла в дом. Я продержался подольше, но тоже не смог ни черта сделать.

   - Что ты вообще забыл у Бондаря?

   - Он нанял меня. Принесся в трактир, бледный как полотно, пообещал сотню золотых за охрану. Когда я спросил, почему он так боится, бородач что-то пробубнил про предупреждение аскета. Это ты его, что ли, так напугал?

   - Лишь предупредил. Опиши существо во всех подробностях.

   - С виду вроде человек - две руки, две ноги, одна голова. Хвоста, рогов и крыльев точно нет. Высокий, тощий, весь замотанный в черные бинты. Из одежды только кожаный турский плащ. Носит ржавую цепь в рукаве - ею всех и кончает. Умеет перемещаться с места на место - вот и все.

   - Точно? Ничего не упустил.

   Охотник пожал плечами и мотнул головой.

   - Наташа, ничего не хочешь добавить?

   Девушка дрожала и выпученными глазами незряче смотрела перед собой. Убийство мужа и последующие события так напугали ее, что попытки добиться внятного ответа не имели никакого смысла.

   - Ах да, чуть не забыл - оно еще сквозь стены проходить умеет.

   - Ничего пока неясно, но попробую вам помочь. Надеюсь успеть до утра - а то вряд ли суд затянется.

   - Умеешь поддержать, - фыркнул Виверна.

   - Поддержите себя молитвой. Это единственное, что вам осталось.