Пламенные Сердца. Испытание Веры

   Бредя по забитой торговым людом улочке, аскет пытался собрать полученные сведенья в единое целое, дабы наконец понять, с чем имеет дело. С одной стороны, тварь проявляла все признаки неупокоенного духа - мгновенные скачки с места на место, прохождение сквозь стены, появления то там, то тут... С другой, призраки никого не душат цепями и уж тем более не отрезают головы. Они никак не могут взаимодействовать с веществом и двигать предметы, а только пугают, являются во снах и бередят слабые души.

   Нечто в плаще скорее напоминало демона - коренного обитателя Той Стороны, каким-то образом прорвавшегося в мир смертных. Однако на кой ляд порождению Тьмы строить из себя народного мстителя? С каких это пор потусторонние твари ведомы пусть и совершенно извращенным, но все же чувством справедливости?

   Подобное возможно лишь в том случае, когда демона кто-то призвал и целенаправленно раздает указы карать всех, кого считает виновными. Но кто он? Могущественный колдун? Искать чародея в оживленном городе на перекрестке можно годами, но все же аскет решил поспрашивать по трактирам, не остановился ли у них какой иноземный кудесник.

   Как и ожидалось, в первых трех заведениях таковые постояльцы были, но давно съехали. А вот хозяин южного "Оазиса", тот самый Алу, обещавший скидку на все сорта пива, поведал весьма занимательную историю.

   Стоило Андрею войти в просторный шатер из шкур, и он словно перенесся в самое сердце турской степи. Весь пол устилали бархатные подушки и мягкие тюфяки, на них полулежали закутанные в плащи и халаты смуглые купцы. Курили длинные трубки, постукивали костями и нардами, негромко переговаривались и не обращали на пришельца никакого внимания.

   Зато две курчавые девушки в полупрозрачных шароварах и коротких жилетках тут же подскочили к гостю и наперебой защебетали на родном языке. Аскет неплохо знал турский, но попросту не успел пообщаться с южными красотками - из-за ширмы вышел усатый толстяк в расшитом золотом халате и велел разносчицам вернуться к работе.

   Подойдя к посетителю, он поклонился на турский лад - изящно взмахнув правой рукой как лебединым крылом, и вежливо произнес с едва заметным акцентом:

   - Добро пожаловать, служитель Света. Подозреваю, вы явились сюда не за табаком, степным чаем или игрой в нарды.

   - Ваша прозорливость достойна уважения, - Андрей склонил голову в ответ. - Хочу задать вам всего один вопрос: часто ли в этом чудном шатре останавливаются колдуны?

   - Когда как. Зимой и весной чаще, летом и осенью реже. Долго обычно не задерживаются - на день-два, а потом продолжают ведомый им одним путь. И не только колдуны тут бывают, но и прорицатели, алхимики, даже механики. Вы кого-то определенного ищите?

   - Увы, нет. А что-нибудь необычное случалось в последнее время?

   Алу горько вздохнул и кивнул:

   - Две недели назад нас постигла страшная утрата. Степной отшельник, почитаемый моим народом как святой, сильно захворал сердцем. Я немедля послал за лекарем и снарядил гонцов в Тур, дабы позвать самых умелых врачевателей княжества. Но бедный старик, да растворится душа его в вечном Свете, не дождался подмоги и помер в местной больнице.

   - Что стало с телом?

   - Со всеми почестями отвезено на родину. Ахан был очень стар и загодя позаботился о собственной усыпальнице.

   - Большое спасибо за помощь.

   Андрей уже откинул полу шатра, когда услышал за спиной вкрадчивый голос хозяина:

   - Вы ведь не знаете, чем занимался Ахан в молодости?

   Аскет качнул головой.

   - Боролся с чудовищами подобно вам. Но ваша сила в пылающих мечах, а у него имелось оружие пострашней. Никто и никогда не видел его, но ни одна тварь не ушла от карающей длани Ахана. Будьте осторожны, друг мой. Крайне осторожны.

   - Буду, не сомневайтесь. Но вы неправы в одном - наша сила далеко не в мечах. Всего хорошего.

   Покинув "Оазис", Андрей направился прямиком в лекарню. Разрозненные кусочки начали потихоньку складываться в замысловатую мозаику, но белых пятен было еще предостаточно, в отличии от времени.

   Странник толкнул дверь и осторожно вошел в прохладное, остро пахнущее травами помещение. Илья как раз снял бинты с головы Веры и смазывал на удивление быстро рассосавшуюся шишку целебной мазью. Мужчина поднял голову и молча кивнул, после чего вернулся к работе. Издали страннику показалось, будто сирота слабо улыбнулась при его появлении, но усталые немолодые глаза могли и подвести.

   - У меня к вам несколько вопросов, - сказал Андрей, присев на край свободной койки.

   - Задавайте, - спокойно ответил врачеватель.

   - Пару недель назад в этих стенах скончался старик по имени Ахан. Помните такого?

   - Разумеется. И вряд ли забуду до конца дней своих. Южане буквально осадили лекарню, тщательно наблюдая за каждым моим действием. Грешно так говорить, но я рад, что степняк умер от старости, иначе не сносить мне головы.

   - К головам вернемся чуть позже. Скажите, у покойного были с собой необычные вещи? Амулеты, старинные лампы, заговоренное оружие?