Пламенные Сердца. Испытание Веры

   - Нет, ничего такого. Я вообще сперва принял его за нищего. Пыльная одежда, потрепанные сандалии, кусок черствого хлеба и горсть монет - вот и все имущество.

   - Что же, - аскет уставился в пол и вздохнул, - позвольте тогда осмотреть тело сотника.

   - Зачем? - раздраженно бросил Илья.

   - Уверен, его обезглавили не мечом.

   - Сомневаетесь в моем опыте?

   - Все порой ошибаются. Разве нет?

   Лекарь дрогнувшей рукой отодвинул плошку с мазью и сурово взглянул на собеседника.

   - Андрей, я руковожу больницей не из-за влиятельного отца. Не из-за связей матери. Не из-за собственного умения влезать в нужные общества. Я здесь, потому что пятнадцать лет безукоризненно служу на благо народа. Я спас столько жизней, сколько вы сосчитать не сможете. И уж поверьте - я прекрасно отличаю резаные раны от каких-либо других.

   - Простите, если обидел, - смиренно ответил аскет. - Но я настаиваю на личном осмотре. Разве это сложно? С Тарасом сложностей не возникло.

   Лекарь втянул полную грудь воздуха, будто собираясь выдать еще более длинную и гневную речь, но внезапно утихомирился и даже улыбнулся.

   - Хорошо. Как вам будет угодно. Все равно не отвяжетесь. Идемте.

   Они спустились в затхлый сырой подвал, и лекарь указал рукой на тело Бондаря. Как только аскет склонился над ним, Илья достал из кармана квадратную железную табличку, исписанную языком народа, давно сгинувшего в водовороте эпох. И дважды провел большим пальцем по невообразимо древнему, но до сих пор нетронутому ржавчиной амулету.

   - Илья, не хочу ни в чем вас обвинять, - произнес странник из дальнего угла, - но даже невооруженным глазом видно, что голову сняли далеко не мечом. Края рваные, кости раздробленные... шею словно перетерли. Илья?

   Андрей обернулся и увидел перед собой черную фигуру в кожаном плаще. Врачеватель, привалившись спиной к стене рядом с лестницей, лениво подбрасывал пластинку на ладони.

   - Займись уже делом, - наконец сказал он.

   И в тот же миг в аскета полетела цепь. Но мужчина, к немалому удивлению хозяина призрака, успел выхватить оружие и рубануть по звеньям. Вспыхнувший клинок с первого удара отсек от цепи кусок в предплечье длиной, но существо лишь тряхнуло рукой, и цепь с дьявольским скрежетом полезла из рукава. Секунда, и она полностью восстановилась.

   - Илья, одумайся! - аскет отскочил назад, изо всех сил отбиваясь от жалящей как змея цепи. - Ты не ведаешь, что творишь!

   - Почему же? - усмехнулся лекарь. - Этот город погряз в беззаконии и разврате. Амулет старого колдуна пришелся как нельзя кстати. А раз уж он ему без надобности, то почему бы не пустить его на благие цели?

   - Благие?! - рявкнул странник, прыгая из угла в угол и как проклятый размахивая клинком. Каждый отрубленный кусок давал небольшую передышку, но еще десять минут подобной скачки - и Андрей сам бы упал замертво. - Кто дал тебе право судить?!

   - А кто запретил?

   - Закон, например!

   - Закон? - лекарь задрал голову и расхохотался. - Где он, твой закон? Может быть сотник, захвативший власть и обирающий купцов - закон? Или тряпка-голова, неспособный даже написать донос в Ладин? Кто спас твою девку? Закон? Нет, Виктор Виверна. А где он сейчас? В яме! И завтра утром твой закон отрубит ему башку.

   - Ты, что ли, лучше? Ты всеведущ, свят как сам Свет и совершенно справедлив? Пятеро пало от твоей руки, и неужели все заслуживали смерти?

   - Меньше болтай, - фыркнул Илья. - Не трать силы. Попытки вразумить меня бессмысленны.

   Аскет перемахнул через стол за секунду до того, как цепь разбила крепкие доски, словно труху. Тварь не ведала усталости и боли, ее удары не становились слабей. Ржавые звенья с легкостью крошили камень и раскалывали дерево, лишь пылающий клинок мог сдержать натиск. Но чем дольше длился бой с тенью, тем слабее становился огонь. Если сперва меч напоминал облитый маслом факел, то теперь выглядел вынутым из кузнечного горна. Очень скоро раскаленная добела сталь покраснеет и погаснет, но Андрея это волновать уже не будет. Вместе с клинком остынет и его Пламенное Сердце.

   - Сейчас ты думаешь, что караешь по заслугам, - выдохнул аскет. - Но много ли времени пройдет до того, как начнешь убивать за косой взгляд? За оскорбление? За слухи? За отказ? Просто потому, что рожа крива? Ты понятия не имеешь, с кем связался. Эта тварь - йинн, опаснейший и мстительный демон. Ахан мог совладать с ним, но никогда не применял против смертных, и потому дожил до глубокой старости. Чувствуешь, как кипит в душе жажда убивать? Еще немного - и ты сам станешь таким же!

   - Вот же болтун, - лекарь покачал головой. - Как закончишь с ним - вырви язык. Засолю на память.

   Андрей непростительно поздно понял, как глубоко проникла Тьма в душу врачевателя. Он уже не вернется, не постигнет искупления. Это не он управляет демоном, а демон - им, внедряя извращенные представления о справедливости и заставляя убивать снова и снова.

   - Меч почти погас, - хмыкнул Илья. - Поболтаешь, пока еще есть возможность? Может, помолишься?

   - Только за твою душу!