Пламенные Сердца. Испытание Веры

   - Чего тебе? - буркнул наемник.

   - Вы же Пламенное Сердце, правда? - обратился мальчишка к Вере. Та удивленно вскинула брови. - У вас длинное платье, плащ, пояс с сумкой и мечом. Вы истребляете нечисть, так?

   - Она не Пламенное Сердце, - холодно произнес Виверна. - И меч у нее игрушечный, и одежда совсем другая. Проваливай.

   - Но мне нужна помощь! - от былого вызова в писклявом голоске не осталось и следа. - Вернее, не мне, а моему отцу. Его околдовала ведьма!

   При упоминании темной колдуньи сирота вздрогнула и поежилась, глаза же Виктора алчно сверкнули.

   - Ведьма, говоришь? Коль есть монета - подсоблю.

   - Такая монета? - Паренек достал из кармана покрытый патиной гнутый медяк.

   - Нет, дуралей! Монета - значит золото. Я работаю только за него.

   - А-а-а, вы наемник, - догадался малец. - Мама говорит, все наемники - мошенники, а папа называет их плешивыми собаками, по которым плачет плаха.

   На скулах Виверны заиграли желваки, хруст костяшек громом пролетел над улицей. Но Костик продолжил как ни в чем не бывало:

   - Госпожа аскет, помогите, пожалуйста! Раньше родители жили не разлей вода, а где-то с неделю назад отца словно подменили! Он стал злым, ругает маму за любой пустяк, а вчера..., - мальчик шмыгнул носом, - набросился на нее с кулаками и чуть не поколотил! Я читал, что ведьмы имеют большую власть над людьми, особенно над мужчинами. Уверен, это ее рук дело!

   Охотник вздохнул и покачал головой.

   - Парень... как бы тебе пояснить помягче... В общем, чем дольше муж и жена живут под одной крышей, тем сильнее приедаются друг другу. Буйная, сносящая головы влюбленность сменяется спокойной, размеренной любовью. Ей, в свою очередь, приходят на смену равнодушие и прохлада, а за ними рукой подать до ненависти и отторжения. А если уж муж встречает красивую молодуху, неважно, ведьма она или нет... В общем, надо твоим родителям бежать в управу и подавать на развод, и чем скорее, тем лучше. Коль папка десятник, то может и за меч схватиться. Увы, такова жизнь.

   - Развод?! - воскликнул Костик, и в тот же миг по пухлым щекам покатились жгучие слезы.

   К счастью для Виверны, малец рыдал беззвучно, иначе неприятностей не в меру языкастый обидчик точно бы не избежал. Вера смерила охотника гневным взглядом исподлобья, после чего взяла беднягу за руку.

   - Вы поможете, госпожа? - с надеждой спросил парнишка.

   Девочка уверенно кивнула.

   - Свет с вами! - рявкнул Виктор. - Делайте, что хотите, нянчиться не собираюсь. В городе вас все равно никто не обидит, поэтому хоть на головах ходите. Но не вздумайте соваться за ворота, поняли? И чтобы после заката разошлись по домам. Госпожу Пламенное Сердце это особенно касается. Опоздаешь - высеку, и вся крепость братства тебе не поможет, ясненько?

   Вера ничего не ответила и отправилась за Костиком, не отпуская его ладошку.

   - Тили-тили тесто, жених и невеста! - крикнул им в спины Виверна.

   - Молодой человек, вам заняться нечем? - раздраженно произнесла женщина из окна соседней избы. - Люди спать собираются, а вы разорались. Стражу позвать?

   Пристыженный наемник втянул голову в плечи и потопал к ближайшему кабаку, держа руки в карманах и тихонько насвистывая.

   Тем временем Константин привел новую знакомую в свой дом - просторный бревенчатый под южной стеной, совсем рядом с казармой и угловой башней. Дверь открыла невысокая женщина с усталым лицом, блеклыми серыми глазами и черной косой до пояса, в переплетениях которой тут и там сверкала седина. Руки хозяйки были чисты, но она зачем-то постоянно вытирала их о белый фартук, накинутый поверх темно-синего сарафана.

   - Мам, смотри, я привел Пламенное Сердце! Она нам обязательно поможет!

   - Правда? - Женщина окинула гостью с ног до головы и тепло улыбнулась. - Что же, поиграйте тут, пока отца нет.

   - Опять задерживается? - хныкнул Костик.

   - Опять, - вздохнула мать и ушла к печи, а дети разместились на лавке у окна.

   Появление незнакомой девочки хозяйку ничуть не удивило. Дружинники с семьями то приезжали, то уезжали в другие места службы, из-за чего в Пограничье постоянно мелькали новые лица. Только успеешь познакомиться с соседями, наладить связи, а воевода уже шлет их на дальние рубежи, и так чуть ли не каждый месяц.

   Стемнело, за печью запел сверчок, хозяйка зажгла свечу в стеклянном фонарике. Вскоре по крыльцу загрохотали тяжелые шаги, заставившие женщину вздрогнуть и схватиться за сердце, будто на улице бесновался вампир или иная нечисть, а не родной муж возвращался со службы.

   Дверь резко распахнулась, в избу вошел высокий крепкий мужчина с короткой рыжей бородой и длинными курчавыми волосами. В суровом, словно вырезанном из камня лице легко угадывались северные черты - наверное, кто-то из дальних предков воина был родом из Ярланда.

   Небрежно бросив шлем на лавку, дружинник уселся поближе к печи и подозрительно зыркнул на незваную гостью.

   - Гляжу, подружку завел? - громыхнул он. - Уважаю, в отца пошел!