Пламенные Сердца. Испытание Веры

   - Ага, недавно познакомились, - бодро отозвался Костик и, склонившись к девочке, заговорщицки прошептал: - Не вздумай сказать ему, кто ты. Папка связан с ведьмой, и та сразу почует угрозу. Лучше вообще помалкивай, а говорить буду я.

   Вера пристально посмотрела на паренька и многозначительно прищурилась.

   - Женка, ну-ка собери быстренько пожрать, мне в ночной дозор скоро.

   - Так ты ж вчера ходил, - удивленно пробормотала женщина и немедленно об этом пожалела.

   Рыжий верзила обрушил пудовый кулак на стол с такой силой, что тот аж подпрыгнул, а фонарь лишь чудом не опрокинулся.

   - Который раз объяснять, глупая ты баба - мои дела тебя не касаются! Может врезать разок, чтобы лучше поняла?

   - Прости, миленький, не серчай, - залепетала хозяйка. - Окрошечки сейчас подам.

   - Другое дело, - смягчился воин.

   Выхлебав большую миску в один присест, он оттряхнул бороду и потопал к двери, подмигнув по пути сыну. Как только шаги на улице стихли, растворившись в тиши спящего города, Костик взял Веру за руку и потянул к выходу.

   - Ты куда это собрался на ночь глядя? - встревожилась мать.

   - Подружку провожу до дому, - спокойно ответил ушлый малец. - Не волнуйся, скоро вернусь, она недалеко живет.

   Выйдя на крыльцо, дети сразу увидели удаляющуюся фигуру дружинника - такого великана сложно не заметить даже в кромешной тьме.

   - Идем, - шепнул спутник. - Только тихо.

   Луна выглянула из-за туч, нависнув всевидящим оком прямо над головами. Пришлось прошмыгнуть поближе к домам и топать скрючившись в густой тени, страшась каждого шороха и скрипа. Если кто-то, не дай Свет, выйдет на улицу и наткнется на крадущихся детей - вопросов не избежать. Скорее всего, их примут за воришек и оттащат за уши в управу, и вся охота на ведьм накроется медным тазом.

   Рыжий верзила тем временем добрался до опустевшего после заката тракта - единственного просторного места Пограничья, в час нужды играющего роль городской площади. Судя по тому, как спокойно и уверенно двигался отец Костика, чеканя шаг и размахивая руками, он не боялся ни преследования, ни возможной встречи с ночным дозором. Стражи у ворот он, понятное дело, тоже не опасался - его-то пропустят без колебаний, а как поступят с собравшейся ночью в лес детворой?

   - Если что, - произнес Костик, - с дружиной общаться буду я.

   Вера не стала возражать - так, значит так.

   Великан вдруг остановился и резко повернулся: по-военному, на пятках. Но не в сторону оцепеневших от ужаса детей, а к высокому срубу с ярким светом в окнах. Из дома доносились приглушенные крики, стук кружек и пьяное пение, на вывеске в виде колышущегося на цепях бочонка красовалась надпись: "Трактир "До Дна!".

   Парнишка сжал ладонь подруги и затаил дыхание. Возможно, ни о какой колдунье папа и не думал, а просто собирался напиться в тайне от жены, потому и соврал про дежурство. Он зашел в заведение как к себе домой, из открытой двери громыхнули приветственные возгласы. Не успели ее закрыть, как с крылец кубарем скатился какой-то пьянчуга, да так и замер в раскоряку посреди пыльной улицы.

   - Это не твой дружок? - удивленно пробормотал Константин.

   В подтверждение догадки на улицу выглянул хозяин в засаленном фартуке и гаркнул:

   - Проваливай, Виверна! За былые заслуги тут не наливают, только за деньги!

   Виктор кое-как поднялся, погрозил трактиру кулаком и, пошатываясь, побрел к следующему, благо у северной стены их водилось предостаточно. Детям пришлось мышами юркнуть за дождевую кадку и пережидать, пока наемник не скроется в ночи. К счастью, он не пялился по сторонам и ничего подозрительного не заметил.

   - Подождем еще немного и отбой, - вздохнув, сказал малец. - Может, прав твой лысый кабан, и дело в родителях, а не в каком-то колдовстве.

   Вера положила руку на плечо парнишки, тот шмыгнул и вытер пальцем под носом.

   - Наверное, они на самом деле надоели друг другу. Все ведь проходит, верно? Боль, радость, печаль - ничто не длится вечно. Получается, и любовь тоже, так? - Костик уставился на сироту блестящими глазами в ожидании ответа. Но девочка лишь пожала плечами.

   - Прости, что втянул тебя во все это. Спать пора, а не ерундой маяться.

   Но тут дверь снова открылась, и на пороге показался дружинник - довольно щурящийся и расплывшийся в улыбке. В руке он держал невесть откуда взявшуюся корзину, накрытую белой тряпицей. Заглянув под ткань, он удовлетворенно кивнул и быстрым шагом направился прямиком к северным воротам.

   Слежка продолжилась.

   Ребята без труда добрались до цели и спрятались за телегой в полусотне шагов от выхода из Пограничья. На ночь его не запирали - скрежет и лязг механизмов перебудил бы всю округу. Однако охрана стояла усиленная - десять хмурых воинов с факелами бродили меж здоровенных стальных створок. Один из них заступил дорогу отцу Костика и весело спросил:

   - Вадим, куда это ты собрался в такой час?

   - По грибы, - злобно бросил верзила, и улыбка вмиг испарилась с бородатого лица сослуживца. - Видишь, корзинку вот взял.

   - А... Ну, проходи.

   - И пройду. Тебя спросить забыл.