Пламенные сердца

- Долго дуться будешь? – спросил Виктор, поравнявшись с беглянкой. – Заплачь еще, рева-корова.

Сирота не сказала ни слова, даже голову не повернула, и это молчание раздражало пуще самого громкого рыдания.

- Ну, хочешь леденец куплю или пирожок?

Ноль внимания. Виверна шумно выдохнул и сунул руки в карманы.

- Ладно, прогуляемся, подышим свежим воздухом – и в трактир. Договорились? Не вынуждай тащить тебя силой.

- Извините! – раздался позади встревоженный детский голосок. – Простите, пожалуйста!

Спутники обернулись и увидели перед собой упитанного мальчишку лет восьми-девяти с растрепанными русыми волосами. Он носил короткие штанишки с подтяжками и белую рубаху, босые ноги почернели от пыли.

- Ты кто такой? – учинил допрос наемник.

- Константин, - важно заявил малец. – А для друзей и мамы – Костик.

- Костик? – Виктор усмехнулся. – Скорее Пухлик.

Мальчуган смерил обидчика не по годам суровым взором и с достоинством ответил:

- Такой большой дядя, а малышей обзываете. Не стыдно?

- Поучи меня еще, нахаленок.

- А вот и поучу, - Костик скрестил руки на груди. - Мой папка – десятник в дружине. Одно слово – и вылетите из города как стрела из копьемета.

- Ах ты…

Охотник навис над наглецом как скала, но тот смело смотрел ему прямо в лицо и ни разу не опустил глаза. Виктору пришлось отступить – не лупить же чужого сынка посреди Пограничья? Тогда уж точно за ворота выставят, если со стены не скинут.

- Чего тебе? – буркнул наемник.

- Вы же Пламенное Сердце, правда? – обратился мальчишка к Вере. Та удивленно вскинула брови. – У вас длинное платье, плащ, пояс с сумкой и мечом. Вы истребляете нечисть, так?

- Она не Пламенное Сердце, - холодно произнес Виверна. – И меч у нее игрушечный, и одежда совсем другая. Проваливай.

- Но мне нужна помощь! – от былого вызова в писклявом голоске не осталось и следа. – Вернее, не мне, а моему отцу. Его околдовала ведьма!

При упоминании темной колдуньи сирота вздрогнула и поежилась, глаза же Виктора алчно сверкнули.

- Ведьма, говоришь? Коль есть монета – подсоблю.

- Такая монета? – Паренек достал из кармана покрытый патиной гнутый медяк.

- Нет, дуралей! Монета – значит золото. Я работаю только за него.

- А-а-а, вы наемник, - догадался малец. – Мама говорит, все наемники – мошенники, а папа называет их плешивыми собаками, по которым плачет плаха.

На скулах Виверны заиграли желваки, хруст костяшек громом пролетел над улицей. Но Костик продолжил как ни в чем не бывало:

- Госпожа аскет, помогите, пожалуйста! Раньше родители жили не разлей вода, а где-то с неделю назад отца словно подменили! Он стал злым, ругает маму за любой пустяк, а вчера…, - мальчик шмыгнул носом, - набросился на нее с кулаками и чуть не поколотил! Я читал, что ведьмы имеют большую власть над людьми, особенно над мужчинами. Уверен, это ее рук дело!

Охотник вздохнул и покачал головой.

- Парень… как бы тебе пояснить помягче… В общем, чем дольше муж и жена живут под одной крышей, тем сильнее приедаются друг другу. Буйная, сносящая головы влюбленность сменяется спокойной, размеренной любовью. Ей, в свою очередь, приходят на смену равнодушие и прохлада, а за ними рукой подать до ненависти и отторжения. А если уж муж встречает красивую молодуху, неважно, ведьма она или нет… В общем, надо твоим родителям бежать в управу и подавать на развод, и чем скорее, тем лучше. Коль папка десятник, то может и за меч схватиться. Увы, такова жизнь.

- Развод?! – воскликнул Костик, и в тот же миг по пухлым щекам покатились жгучие слезы.

К счастью для Виверны, малец рыдал беззвучно, иначе неприятностей не в меру языкастый обидчик точно бы не избежал. Вера смерила охотника гневным взглядом исподлобья, после чего взяла беднягу за руку.

- Вы поможете, госпожа? – с надеждой спросил парнишка.

Девочка уверенно кивнула.

- Свет с вами! – рявкнул Виктор. – Делайте, что хотите, нянчиться не собираюсь. В городе вас все равно никто не обидит, поэтому хоть на головах ходите. Но не вздумайте соваться за ворота, поняли? И чтобы после заката разошлись по домам. Госпожу Пламенное Сердце это особенно касается. Опоздаешь – высеку, и вся крепость братства тебе не поможет, ясненько?

Вера ничего не ответила и отправилась за Костиком, не отпуская его ладошку.

- Тили-тили тесто, жених и невеста! – крикнул им в спины Виверна.

- Молодой человек, вам заняться нечем? – раздраженно произнесла женщина из окна соседней избы. – Люди спать собираются, а вы разорались. Стражу позвать?

Пристыженный наемник втянул голову в плечи и потопал к ближайшему кабаку, держа руки в карманах и тихонько насвистывая.

Тем временем Константин привел новую знакомую в свой дом – просторный бревенчатый под южной стеной, совсем рядом с казармой и угловой башней. Дверь открыла невысокая женщина с усталым лицом, блеклыми серыми глазами и черной косой до пояса, в переплетениях которой тут и там сверкала седина. Руки хозяйки были чисты, но она зачем-то постоянно вытирала их о белый фартук, накинутый поверх темно-синего сарафана.

- Мам, смотри, я привел Пламенное Сердце! Она нам обязательно поможет!