Пламенные сердца

- Затем, что ее мать – Темный клинок! – прошипел старец. – Ты не смог прикончить тварь, а Вера – и подавно не сможет! Зато легко поддастся на лживые посулы и позволит обратить себя. И против нас встанут уже два Темных клинка, хотя и от одного хлопот не оберешься!

- Тогда почему сразу не прогнал?

- Потому, что Роксана ее ищет, в этом я ничуть не сомневаюсь. Она видела зачатки Пламенного Сердца в дочери и страстно желает толкнуть ее по Ту Сторону. Темные клинки - как зараза. Смысл их поганого существования – превращение нас в себе подобных. В этом их самая большая опасность. И только в стенах крепости девочка под надежной защитой. Я приютил ее не потому, что сжалился над сироткой. Не потому, что ты попросил. А ради всех братьев и честного люда, который мы защищаем. Смирись, брат. Такова правда.

Но в напряженном взгляде странника отчетливо читалось: «не смирюсь».

Вера смотрела на котел, а котел – на Веру. Она толкнула его, но он едва заметно покачнулся и сердито скрипнул цепью. Надо бы повалить чугунного исполина на бок, но хрупкой девочке даже пытаться не стоит – тут понадобится целый отряд привратников. А они все на постах и не горят желанием помогать подсобнице.

Сирота привстала на цыпочки и заглянула внутрь котла. На стенках белела накипь, ко дну пригорели кусочки картофельной кожуры. Придется хорошенько натереть все песком, а потом до крупинки вычерпать. Вряд ли местные обрадуются утреннему хрусту на зубах.

Пока Вера размышляла, как лучше справиться с задачей, сзади подошел Рохля. Одной рукой почесывая брюхо, полуоборотень взялся за цепь, снял чугун с крюка и уложил боком в яму.

- На, - сказал волк. – Так проще будет.

Поймав пораженный взгляд, Рохля подмигнул и как ни в чем не бывало сказал:

- После укуса я стал немного сильнее, ага. Пошли за водой.

Вера взяла в пристройке коромысло, мохнатый помощник – ведра, и направились к западным воротам, из-за которых доносилось громкое журчание Быстрой. Верстой ниже горная дорога проходила под широким каменным выступом, с него сплошной стеной падала вода, брызгая во все стороны холодными каплями.

Здесь местные поставили крепкий заборчик, чтобы незадачливые водоносы не падали с отвесной скалы. А упасть тут – раз плюнуть, камни мокрые и скользкие, а зимой обочина вся покрыта льдом и сосульками.

Дозорные смерили спутников настороженными взглядами, но ничего не сказали. Какое им дело до подсобников, если водопад совсем рядом, а близко к крепости нечисть никогда не подбиралась. Но избежать неприятностей Вере все же не удалось – за ней увязался Кристан. Сцепив пальцы на затылке, парнишка шел поодаль и как обычно нес всякую чепуху:

- Раньше у реки забора не было. Однажды подсобник сорвался, и обочину решили огородить. Но бедняга выжил, представляете? Ухватился за торчащий из щели корень, но потом провалялся бревном в лекарне целую неделю. Казимир сказал – остолбенел от ужаса. Во как бывает.

- Шел бы ты отсюда, - хрипло бросил Рохля.

- Да ладно вам, чего сердитые такие? Со мной и так особо не общаются…

- Не догадываешься, почему? – хмыкнул полуоборотень.

- Да заняты всегда, вот. Только подойду, а мне сразу – ой, Кристан, мы так заняты, так много дел, давай после поговорим. Я не обижаюсь – здесь, в крепости, все по уши в работе. Я вот за сегодня сковал три меча. Они, правда, никому не нужны, но мало ли, вдруг в будущем пригодятся. Я всегда кую, набиваю руку. И когда-нибудь стану величайшим умельцем острова! Как мой папка в свое время.

- Знал бы о таком болтуне – остался бы в лесу, - вздохнул волк.

- Хотите, могу помолчать.

- Еще как хотим.

- Все, молчу. Слушай, а давай коромысло понесу. Можно?

Вера качнула головой.

- Ну, как хочешь. Мое дело предложить, так ведь?

- Твое дело – заткнуться наконец!

- Хорошо, хорошо. Ты волк здоровый, с тобой спорить себе дороже. Я вот никогда не видел раньше оборотней, представляете? Четыре года живу в обители аскетов – и ни разу нежить не встречал. Вот умора, да?

Рохля остановился, задрал башку и завыл так, что с окрестных скал взлетела стая ворон и, громко каркая, унеслась прочь.

- Я сейчас тебя с обрыва сброшу и скажу, что сам упал. А она, - волк кивнул на девочку, - не проболтается, уж поверь.

- Ха! Если правильно задать вопрос – правду все узнают. Скажет наставник: «кто погубил бедного Кристана?» - тогда да, никто ничего не выведает. А если спросит: «Это Рохля виноват?», Вера кивнет и все – проткнут тебе сердце огненным мечом. Так что не умничай тут.

- Ах ты…

Неизвестно, чем бы закончилась перепалка, но сирота больно дернула товарища за хвост. Рохля клацнул зубами от неожиданности, прижал уши, но от паренька отстал. А паренек от Рохли…

- Ты такой злой, потому что друзей нет. Мне мать всегда говорила – главное, найти дружище какого-никакого. С ним всяко проще по жизни идти. Я вот протягиваю тебе ладонь, а ты ее кусаешь. А надо в мире жить, вокруг и так полно всякой гадости. И вообще, я не ради тебя иду, а Веру провожаю. Мало ли, вдруг нападет кто.

- И что? Тоже мне защитник нашелся.