Пламенные сердца

Проходя мимо кузницы, Вера краем глаза взглянула на Кристана. Парень сидел на пеньке перед наковальней, склонившись над небольшой железной пластинкой и что-то выбивал на серой глади зубилом и киянкой. Он словно почувствовал взгляд и холодно зыркнул на девочку исподлобья. Сирота дернула головой и ускорила шаг.

- Иди-иди, нечего глазеть, - проворчал кузнец под нос и сдул стружку с пластины.

После чего вернулся к заданию, знак за знаком покрывая железо ровным красивым письмом. Молодой северянин так увлекся, что перестал слышать привычный гул крепости. Он всегда уходил в работу с головой и не обращал внимания на снующих по двору привратников и подсобников. От любимого дела его могло отвлечь лишь нечто совершенно сверхъестественное. Например, девчонка. Или соленый огурец, внезапно возникший прямо перед лицом.

От неожиданности парнишка вздрогнул и чуть не упал с пенька. Но увидев, кто протягивал ему странный подарок, вмиг успокоился и взял себя в руки.

- Тебе чего? – с напускной строгостью спросил кузнец.

Вера поднесла огурец ближе, и Кристан от греха подальше взял его, пока случайно не ткнули в глаз или еще куда.

- А как же твой суженый? – хмуро бросил он. – Не приревнует?

Девочка пожала плечами, мол, какой такой суженый?

- Ну, жених-то у тебя есть?

Сирота покачала головой, и на лице товарища отразилась смесь воодушевления и ярости.

- Значит, волк наврал? Ну он у меня получит…, - Кристан ударил кулаком по наковальне и тут же вскрикнул от боли. – Слушай, раз уж ты свободна, может…

- Завтрак готов! – крикнула Арина и трижды стукнула поварешкой по кипящему котлу.

Голодные поутру аскеты дружной гурьбой направились к столу. Последним почетное место занял Нестор, но перед этим девочка заметила, как кузнец передал ему две пластинки. Наставник пристально осмотрел их, кивнул и спрятал в карман сутаны.

- Опять картошка, - вздохнул Рохля, усаживаясь рядом с Верой. – Тут вообще мясо подают?

- Обоз запаздывает, - пояснил Андрей, ловко срывая вареную кожуру тонкими полосками. – Ну как, освоились уже?

Сирота кивнула, старательно пряча усеянные свежими мозолями ладони. Волк же был более многословен:

- Так-то неплохо, да. С лесом не сравнить. Кровать хоть твердовата, но всяко лучше сырой земли. Курочки бы жареной еще – и вообще лепота.

- Надо будет послать кого-нибудь на тракт – пусть проверят, куда там купцы запропастились.

- Агась. Коль нужда будет - зовите, подсоблю.

Странник усмехнулся:

- Не думаю, что это хорошая мысль.

Полуоборотень крякнул с досады.

- Никак не привыкну к мохнатой личине.

Позавтракав, Нестор подошел к Вере и тихо, но строго произнес:

- Идем за мной.

Они поднялись на второй ярус башни, где находилась мрачная пустая комната со множеством железных пластинок, покрывающих две стены от пола до потолка. Большая часть заржавела, но попадались и совсем новенькие. В древних камнях загодя просверлили отверстия, и наставник прибил сделанные Кристаном пластины вровень с соседними. Ему пришлось повозиться с одной рукой, но помощи старец не просил, а девочка не отваживалась сойти с места. Хмурый калека пугал ее пуще упыря и йинна вместе взятых.

- Читай.

Вера подошла ближе и отчетливо увидела надписи: Роман и Роксана, а ниже – годы жизни.

- Теперь здесь две тысячи триста сорок три имени, - сказал наставник, окинув печальным взглядом комнату, будто поросшую рыже-серой чешуей. – У Пламенных Сердец нет ни могил, ни склепов. Обычно мы находим последнее пристанище в желудках тварей, или в таких дырах, куда сам черт не полезет. А до крепости доходит лишь молва, что очередной брат покинул мир смертных. С караванами, просителями, гонцами, другими аскетами… Когда-нибудь мы все останемся на этих стенах. Как видишь, спрятаться от Тьмы невозможно. Можно лишь драться с ней, покуда есть силы. Но победить ее, опять же, нельзя – она неотъемлемая часть Артаны, такая же как и Свет. Поэтому подумай хорошенько, того ли ты хочешь, к тому ли стремишься? На камнях еще полным-полно свободного места.

Девочка провела кончиками пальцев по холодному железу с именем матери.

- Помни – Роксана умерла в тот злосчастный день и ничто не в силах ее вернуть. В оболочке поселилась тварь с Той Стороны, уничтожившая все доброе и светлое, очернившая душу и сердце. Никогда не забывай об этом, иначе повторишь ее судьбу. Теперь иди, тебя ждут дела.

Когда девочка ушла, Нестор поставил посох в угол, коснулся пластин раскрытой ладонью и крепко зажмурился.

До обеда Вера пропалывала грядки под палящим солнцем, после таскала воду для полива. Перед ужином Арина снова послала ее за водой для картошки, и сирота, едва не падая с ног, горбилась под тяжестью коромысла. Рохля и Кристан вызывались помочь, но оба получили отказ.