Пламенные сердца

- Как видите, случай чрезвычайный, и я прекрасно понимаю озабоченность брата Андрея. Но если мы научим Веру ремеслу, разбудим в ней то, что невежды величают даром, появится очень большая вероятность, что количество Темных клинков удвоится. Если вы понимаете, о чем я. Сегодняшнее нападение на крепость – прямое тому подтверждение. Вне этих стен девочка крайне уязвима, и я не хочу, чтобы она повторила судьбу матери. Поэтому ни о какой учебе и последующей службе не может идти и речи! Я все сказал.

- Даю слово защитнику.

Андрей встал рядом с сиротой, прочистил горло и начал:

- Я встретил Веру всего пару недель назад в захолустном селе, где завелся упырь. В тот же день она помогла мне одолеть нечисть. По дороге сюда мы столкнулись с нежитью, йинном, оборотнем и ведьмой, и всякий раз девочка приходила мне на выручку, не жалея жизни и проявляя невиданное доселе бесстрашие. Да что говорить, если мы все сейчас судим-рядим только благодаря ее отваге и самоотверженности, а не валяемся под столом с перерезанными глотками! Думаете, разбойники пощадили бы нас? Нет, прикончили бы как слепых котят!

Привратники и присяжные закивали, лишь Нестор надел каменную маску и стоял словно статуя.

- В ней течет кровь двух - не побоюсь этого слова - лучших аскетов своего времени. Вера – одна из нас, но не по крови, а по деяниям. Я бы мог привести сюда десяток свидетелей, но в этом нет никакой нужды. Она сама вам все покажет!

Девочка в который раз за утро вынула меч, и сталь в тот же миг объяло ревущее пламя. Собравшиеся вздрогнули, кто-то заслонился ладонью, перешептывание стало громче.

- Ее пламенное сердце – лучшее доказательство! Она воин, странник, настоящий аскет! А дражайший друг Нестор обрекает ее на судьбу уборщицы и посудомойки! Это ли не оскорбление Света?! Это ли не попрание нашего общего дела?! Если кому есть что сказать – говорите, ибо я закончил.

- Можно я? – робко спросил Кристан, подняв руку.

- Тебе еще чего? – сердито бросил наставник.

- Я видел Веру в праведном гневе. Клянусь.

Все звуки мгновенно стихли. Собравшиеся не мигая уставились на парнишку, даже Андрей впал в ступор, открыв рот на полуслове. Кузнеца столь пристальное внимание явно смутило, он почесал затылок и скрылся за спинами привратников.

- Мы выслушали обе стороны, - молвил наконец судья. – Братья-присяжные, решение за вами.

- Да что тут думать, - скрипуче ответил белобородый старик с рваным шрамом через все лицо. – Если девочка хочет учиться – пусть учится. Я – за.

- А я – против, - произнес сосед – низкорослый и морщинистый, с большущими ушами. – Опасность великую несет нам она. С Нестором полностью я согласен.

- Один-один, - едва слышно прошептал Казимир, загнув по пальцу на руках.

- Тоже против, - сказал третий старейшина. – Никто толком не ведает, как истребить Темный клинок. Ежели их станет двое… пиши пропало.

- За! – четвертый старик поднял руку. – Нас и так осталось очень мало. Я уж позабыл, когда в последний раз обучал молодняк. Кто придет нам на смену? Пусть учится!

- Юрий прав! Надо растить смену. Голосую за Веру!

- Раз уж на то пошло, пусть становится привратницей, но за стены – ни-ни. Против!

- Гнать ее вообще взашей! Поглядите, к чему привело ее появление? Чуть не отравили гады какие-то! А дальше только хуже будет! Против!

- Вот-вот! Никогда прежде на обитель не покушались столь нагло и дерзко. Девочка – угроза всему братству. Против!

Андрей стиснул кулаки и затаил дыхание. Пятеро поддержали наставника – еще один, и дальше можно не голосовать. Но тут к разговору подключились аскеты помоложе, не покинувшие строй.

- Я – за! Нам нужна новая кровь, и раз девочка способная – пусть развивается.

- Поддерживаю! Давненько не встречал столь храбрых детей. Научить ее мечом махать – и сама Тьма содрогнется! За!

Голоса разделились поровну. Решение оставалось за привратником – совсем еще молодым воином с короткой бородкой и копной русых волос. Он замер под натиском множества напряженных глаз, не зная, что ответить. Лишь встретившись взглядом с Нестором, юнец судорожно сглотнул и выплюнул: «против», после чего замолчал, как воды в рот набравши.

По толпе пронеслись огорченные вздохи. Андрей закусил губу и сокрушенно покачал головой, не веря в услышанное. Наставник же зыркнул на него, не скрывая злорадства, и подмигнул.

- Присяжные постановили, - устало произнес Казимир, - отказать Андрею в просьбе. Вера не может обучаться в крепости. Суд окончен.

Глава 10. Цена непослушания

- Они боятся тебя.

Роксана провела холодными пальцами по стене кельи и неслышно как призрак подошла к окну. Лунный свет посеребрил бледное, почти белое лицо, делая кожу полупрозрачной, дымчатой, невесомой.

- Считают угрозой. За глаза называют гнилым семенем, дитем порока.

Вампир села в изголовье кровати и сложила руки на коленях, отрешенно глядя перед собой.