Пламенные сердца

- Раз делать нечего – иди мой полы в доме. За амбаром стоит бочка с дождевой водой, тряпка в пристройке. Чтоб до завтрака все чисто было, поняла? И заруби на носу – капризы тут никого не волнуют.

Андрея поблизости не оказалось, а больше никто заступиться за девочку не посмел. Стиснув зубы, она отправилась выполнять поручение. Притащила в общежитие ведро, швабру, тряпку и приступила к мытью коридоров на первом ярусе. Ярость придавала сил, работа спорилась, но когда оставалось домыть меньше половины, заявился Нестор и недовольно прокаркал:

- Руками мыть надо, горе луковое! Швабра в углы плохо достает. Тебя уборке учить замучаешься, какой там бой на мечах! Давай сначала.

Вера послушно опустилась на колени, не щадя прохудившегося платьица, и начала с нуля, прокручивая в мыслях одни и те же слова: «Они презирают тебя. И никогда не будут относиться как к равной».

- Ты слишком строг к ней, брат, - эхом пронесся по коридору знакомый голос.

Сирота обернулась и расплылась в улыбке – перед наставником стоял Андрей, держа руки за спиной и с вызовом взирая на старца. На душе сразу полегчало, теперь-то ее не дадут в обиду.

- Мне виднее, - каркнул в лицо странника Нестор. – Мои ученики не становятся Темными клинками. Так что не тебе тут советы давать. И вообще, коль обучать девчонку нет нужды, то и тебе нет смысла прохлаждаться в обители. На днях пришло письмо из Полянина. Пишут, видели за околицей лешего. Вот сходи и разберись. Понял?

- Да.

- Да, наставник. Или на устав уже наплевать?

- Простите, наставник. Выдвигаюсь немедленно.

- Вот и славно. А ты три лучше, здесь ленивицы не нужны!

«Считают угрозой. За глаза называют гнилым семенем, дитем порока».

Когда перестук посоха стих, Андрей поманил Веру и приобнял за плечи. Проведя ладонью по волосам, по-отечески ласково произнес:

- Не переживай, я скоро вернусь. Городок этот совсем рядом, день-два и буду дома. А ты не воспринимай слова Нестора близко к сердцу. Он отходчивый и никогда подолгу не злится.

Сирота подняла голову и в ее взгляде читался вполне разумный вопрос: «А почему он злится?».

- Это все из-за меня. Я первый, кто вызвал старика на суд. Вот он и срывается на тебе. И все же слушайся его, ладно?

Девочка кивнула.

- Вот и умница. Что же, пойду собираться. Быстрее отправлюсь – быстрее вернусь.

Потрепав подопечную по макушке, аскет поднялся в свою келью. А Вера продолжила стирать коленки о холодные камни, намывая и без того чистый пол. Она делала порученную работу без нытья и сожалений, потому что уже придумала, как поступит дальше. И это дарило надежду.

После завтрака и мытья посуды Арина отрядила девочку на огород. Часа через два к ней пришел Кристан, держа в подоле моченые яблоки. Судя по тому, что одно кузнец со вкусом грыз и до сих пор не валялся без сознания, плоды были чистыми, не отравленными.

- Ну что, готова сбрасывать бочки? – спросил он, ничего не зная о решении Нестора.

- Ничего она не готова, - буркнула подсобница. – Наставник запретил ей покидать крепость. Будет теперь тут как в монастыре.

- Да ладно! – искренне возмутился парнишка. – А как же… Ну дела!

- Ага. Придется катать самому.

- Эх, - северянин почесал затылок. – Ничего, придумаю какую-нибудь веселуху и без бочек. Во, гляди.

Он взял яблоки и принялся подбрасывать их, ловко жонглируя так и эдак. Веру представление не очень-то забавляло, но пришлось улыбнуться, лишь бы никто ничего не заподозрил. Улыбка раззадорила парня, и он начал швырять плоды выше и выше, пока не уронил все в грязь.

- Ай…

- Растяпа! – Арина уперла руки в боки. - Я не для того их мочила, чтобы ты по земле валял. Нашел, чем девушку впечатлить, умник.

- Не собирался я никого впечатлять! – проворчал Кристан, силясь унять предательский жар в щеках.

- А то я не вижу. Девушки ценят ответственность и заботу, а не глупости всякие. Правда, Вера?

Сирота сперва кивнула, потом пожала плечами и продолжила полоть сорняки, будто ничего и не было. Но Арина почему-то решила, что девочка с ней согласна.

- Видишь? А теперь брысь отсюда, пока из лейки не плеснула.

После обеда подсобницы снова вернулись на огород. Кристан, в свою очередь, запряг трофейную телегу и подкатил поближе к амбару. Двое привратников, отдуваясь и фыркая от нестерпимой жары, выносили бочки с отравленной едой и грузили в кузов. Сразу после нападения Нестор распорядился пометить привезенные емкости красными крестами, дабы невзначай не подать к столу снедь с сонным зельем. Теперь же метки помогали быстро и безошибочно отыскивать заразу среди годных припасов.

- Ну и пекло, - выдохнула Арина, приставив ладонь козырьком и посмотрев на небо. – Пойду воды попью. Тебе принести?

Вера покачала головой.

- Как знаешь.

Едва девушка развернулась и отошла на пару шагов, сирота немедля юркнула в амбар и спряталась в дальнем углу, за полками с соленьями. Здесь ее нашли бы лишь в том случае, если бы стали целенаправленно искать, а таскающие бочки привратники этим заниматься не собирались.

- В два захода придется везти, - сказал один, смахнув пот со лба.

- Да, в одну телегу все не поместится. Может передохнем, попьем компотика?