Пламенный насос. Естественная история сердца

Когда европейцы пришли в Новый Свет, они обнаружили, что коренные американцы используют мечехвостов в пищу, для удобрений, а также делают из них мотыги и наконечники рыболовных копий⁹. Поселенцы, образовавшие колонии на Восточном побережье, добывали мечехвостов в количествах, которые сегодня кажутся невероятными. Например, в 1856 году на участке пляжа в Нью-Джерси длиной два километра собрали более миллиона мечехвостов. Такая истощающая популяцию добыча продолжалась и в XX веке, когда рабочие укладывали мечехвостов, ожидающих транспортировки на заводы по производству удобрений, в стены высотой по грудь, которые тянулись по всему берегу.

Эта индустрия, сосредоточенная вдоль залива Делавэр и прибрежного Нью-Джерси, окончательно рухнула в 1960-х годах из-за сокращения популяции мечехвостов и растущей популярности альтернативных форм удобрений. К сожалению, массовый сбор мечехвостов на этом не закончился. Где-то около 1860 года американские ловцы угрей обнаружили, что нарезанные мечехвосты – отличная приманка для ловушек на этих рыб, особенно гигантских самок, полных икры. И в середине XX века добыча мечехвостов все еще была в разгаре, когда некоторые ловцы угрей переключились на альтернативный источник дохода – крупных хищных морских моллюсков[25], родственников известных нам улиток. Проблема заключалась в том, что эти моллюски тоже обожали рубленых мечехвостов, и поэтому их популяция снова оказались под угрозой, когда ловцы моллюсков начали искать приманку для своих снастей¹⁰.

Сегодня многие ловцы угрей и моллюсков по-прежнему считают мечехвостов приманкой и индустрия наживки продолжает сокращать их популяцию примерно на 700 тысяч особей в год. Но, в то время как американский промысел мечехвостов полностью регулируется (по крайней мере, теоретически), растут проблемы с браконьерами и неспособностью чиновников контролировать количество добытых животных¹¹.

В Азии три оставшихся вида мечехвостов[26] находятся под еще более серьезной угрозой исчезновения, и причины этого простираются дальше желания заполучить угря на обед. В таких местах, как Таиланд и Малайзия, яйца мечехвоста считаются афродизиаком, и поэтому существуют рестораны, где их икра – основной пункт меню.

Но употребление этой икры – обычно отваренной или жаренной на гриле – создает несколько проблем. Во-первых, съев икру мечехвоста, люди иногда умирают. Эта смерть далеко не приятна и почти наверняка связана с важной особенностью нашей собственной кровеносной системы.

Тетродотоксин – смертельный нервно-паралитический агент – по меньшей мере на порядок (то есть в десять раз) более смертоносен, чем яд паука черная вдова. Хотя его дурная слава в основном пошла, возможно, от самого опасного экзотического блюда – рыбы фугу (плохо приготовленной), причиной нескольких вспышек отравления тетродотоксином стала икра мечехвоста. Тетродотоксин чрезвычайно опасен, потому что, всосавшись из кишечника, он накапливается в мышечной и нервной тканях. Хотя точный способ его проникновения в нервную систему до сих пор неизвестен, его летальность, по крайней мере частично, обусловлена способностью обходить защитную блокаду клеток, составляющих гематоэнцефалический барьер (ГЭБ)¹².

ГЭБ частично регулируется клетками звездчатой формы – астроцитами. Астроциты – это один из нескольких видов глиальных клеток (или нейроглии), которые поддерживают, защищают и восстанавливают суперзвезды нервной системы – нейроны. Помимо других функций, астроциты окружают капилляры мозга. Как и в остальном организме, эти сосуды снабжают ткани кислородом и питательными веществами, унося с собой отходы жизнедеятельности и углекислый газ. Однако в мозге астроциты ограничивают это движение туда-сюда, пропуская в нервную ткань из крошечных сосудов лишь немногие вещества (например, кислород, глюкозу и спирт). Что касается того, как это работает: у астроцитов есть отростки, конечные периваскулярные ножки, они плотно окружают капилляры, создавая барьер, покрывающий их стенки. Обычно это хорошо, так как они предотвращают выход из кровеносной системы вредных веществ и бактерий, способных нанести ущерб нежным нервным тканям мозга.

К сожалению, гематоэнцефалический барьер мешает и полезным веществам, например антибиотикам, покинуть кровь и попасть в мозг, что объясняет, почему любая инфекция мозга может угрожать жизни.

«Существенное препятствие для лечения нейродегенеративных заболеваний в настоящее время – неспособность большинства лекарств преодолеть гематоэнцефалический барьер»¹³, – пишет Келли Макнэгни, профессор кафедры медицинской генетики Университета Британской Колумбии.