Пламя для дракона

– В большинстве миров – да. Но даже при лучшем раскладе, когда вы попадете в руки истинного ценителя, вас ждет унылая жизнь живой кормушки. К примеру, императора или его приближенных. А может, какого-нибудь Князя из верховного Дома, у которого хватит смелости оставить вас лично для себя.

Я вспыхнула.

– Не так уж это и плохо.

– Возможно, – невозмутимо согласился лорд Эреной, отворачиваясь. – У вас будет все, что только можно пожелать, – деньги, драгоценности, платья, балы, поклонники. Но никто не выпустит вас дальше хорошо охраняемых стен и не допустит, чтобы хотя бы капля вашего драгоценного нектара пролилась мимо нужных губ. Вас будут пить долго, умело, как редкое вино, которое не имеет цены. Вами будут наслаждаться, арре, даже восхищаться, как восхищаются знатоки великолепно приготовленным блюдом. Вы будете жить очень долго – об этом заранее позаботятся. Но жизнь ваша будет бессмысленна, и в ней не останется ничего, кроме внимания к красивой бутылке. Пока внутри будет плескаться вино, ее станут бережно хранить, заботливо вытирая от пыли, доставать по большим праздникам и сдержанно расходовать. А может, наоборот, выхлестают до дна в буйной гулянке, распив шумной компанией в честь какого-нибудь незначительного праздника… Вы ведь догадываетесь, каким образом мужчины пьют понравившихся им женщин? Неужели вам хотелось бы такой жизни, арре?

Я опустила глаза и тихо спросила:

– А что предлагаете вы? Вместо дворца – холодный замок в горах? А вместо шумной компании – ваше молчаливое общество?

Лорд Эреной помолчал.

– Я предлагаю вам выбор, арре. Быть может, он не очень велик, но, по крайней мере, ни к чему вас не обяжет.

Я горько усмехнулась.

– Кроме того, чтобы стать вашей персональной кормушкой.

– Я собираюсь скрыть от своего Дома ваше существование, арре, – повысил голос господин директор. – Умолчать перед лицом императора о столь выдающейся находке и лишить его законного права пользоваться вами как ему заблагорассудится. Я собираюсь хранить эту тайну на протяжении всего вашего обучения. И обязуюсь сдержать свое слово в обмен на вашу покладистость. На мой взгляд, это не так уж мало.

– А если у вас не получится это сделать? – еще тише спросила я.

Вместо ответа на мои колени, мелодично звякнув, легла тонкая серебряная цепочка с небольшим, но изящным кулоном в виде раскрывшего крылья дракона.

– Это – защита и гарантия сохранности вашей жизни.

Я подняла голову и с недоумением уставилась на лорда-директора.

– Какая защита?

– Пока вы носите этот амулет, вам ничего не грозит. Снять его без вашего согласия не сможет никто. Поэтому обдумайте мое предложение и… дайте ответ. У вас пятнадцать минут на раздумье.

Так мало?!

Мои пальцы судорожно сомкнулись на холодной подвеске.

Впрочем, о чем тут думать? Перспективы открывались, прямо скажем, нерадужные. Причем я даже не могу с ходу сказать, какая из них хуже. Плохо то, что и его предложение меня не устраивало. Я бы предпочла вообще ни о чем таком не слышать и жить себе дальше без всяких проблем. Вот только кто меня спрашивает? И кто сможет по-настоящему защитить, если даже сам лорд-директор не уверен, что однажды не нарушит слова? Видимо, положение у него и впрямь отчаянное, если лорд Эреной решился на такую сделку. Вот только мне от этого ничуть не легче.

Я тяжело вздохнула. После чего решительно надела на себя цепочку, с вызовом уставилась в горящие нетерпением глаза лорда Эреноя и твердо сказала:

– Согласна.

Глава 9

«Что-о?! – взревел серебристый дракон, взвившись под самый потолок и даже не заметив, как от удара шипастым затылком по каменным плитам зазмеились длинные трещины. – Хейли! Да ты в своем уме?!»

Я упрямо набычилась и, стиснув одной рукой спрятанную под рубахой подвеску, молча уставилась на него.

«Ты сошла с ума! Круольцу! Магу! И давать такие клятвы!»

Я сжала пальцы сильнее, стараясь не обращать внимания на легкое покалывание, но магическая клятва впечаталась в кожу так глубоко, что, наверное, ее уже не смыть. С виду она нестрашная – просто ровный круг с каким-то непонятным символом в центре. Пока смотришь на нее, сосредоточившись, она горит на руке белым пламенем. Как только отвернулся – все, нет никакого круга. Обычная ровная кожа. Только холодная очень. Ну да у лорда Эреноя теперь на руке такое же украшение.

«Хейли, как ты могла?» – продолжал бушевать Рэн, мечась по подземелью, как запертый в клетку зверь. Развернуть крылья во всю ширь дракон, конечно, не мог – слишком тесно, но сам он об этом, похоже, забыл. Поэтому острые когти на верхних краях перепонок то и дело вгрызались в крошащиеся стены, то вырывая оттуда огромные куски, то вышибая целые клубы едкой мелкой серой пыли. Подняться во весь рост ему тоже не удавалось, поэтому потолок неуклонно превращался в художественно раздробленную фреску. Случайно попавший под горячую лапу ошейник одним движением оказался смят в бесформенную болванку. От цепи и вовсе остались одни расплющенные звенья…

Но я все равно упорно молчала, терпеливо дожидаясь, пока поднятая драконом буря утихнет.