Пламя для Снеженики

— Кто позволил вам нарушить границы Подземья, смертные? — пророкотал дух противоречия.

Райт чуть отступил назад, не сводя с демона пристального взгляда, а Эферон твердо произнес:

— Мы не планировали вторгаться на ваши территории, страж Подземья!

— Все вы так говорите! — ухмыльнулся дух противоречия, обнажая солидные клыки.

Я постаралась незаметно обратиться к стихиям, и сразу две из них сообщили мне, что таких духов здесь трое, не считая мелких бесов и прячущихся за сталагмитами паземок.

— И часто у вас гостят люди? — деловито полюбопытствовал глава Ведического Совета.

— Не так часто, как нам бы хотелось, — демон почему-то облизнулся, показывая длинный раздвоенный язык.

Я невольно поежилась, Райт тоже проникся, а вот Даров остался совершенно невозмутимым.

— Насколько я помню ваши законы, ты должен доставить нас на суд к владыке!

— Должен — да не обязан! — снова ухмыльнулся крылатый.

Эферон расправил спину, словно становясь выше и внушительнее, и властно ответил:

— Если хочешь жить — веди нас к своему владыке! Если нет… — выдержал многозначительную паузу, легко поигрывая огненными шарами на ладонях, — рискни и сразись со мной!

Дух противоречия прищурился, придирчиво осматривая предполагаемого противника с ног до головы. Призадумался. И тут к нему слетела одна из паземок. Это было существо высотой до моего колена, покрытое редкой шерсткой, имеющее крылья и длинный хвост.

Паземка что-то прошептала демону, и тот внезапно склонился перед Даровым в низком поклоне:

— Прошу вас, дорогой гость, проследовать за мной. Разумеется, это касается и ваших попутчиков, — мне подарили внимательный взгляд.

Ладов тотчас вскинулся:

— Всполоха не брошу!

— О нем позаботятся, маг, — ответствовал крылатый, и в подтверждении его слов к нам со всех сторон устремились тени.

Мелкие бесы — клыкастые создания с острыми ушками, ростом с человека, громко стуча копытами, окружили ящера, разговаривая с ним на незнакомом рычащем языке. Их дети доставляли нам, наземцам, множество неприятностей, а родители только разводили руками в ответ на все жалобы.

Глава Ведического Совета жестом повелел нам с парнем выдвигаться следом за ним и демоном.

— Ты что-нибудь понимаешь? — чуть тронула излишне задумчивого Ладова за рукав.

Он неопределенно пожал плечами и приложил палец к губам, напоминая о чутком слухе жителей Подземья.

Постепенно к нам присоединились и другие демоны. Один из них нес в руках круглый шар на длинном шесте. От этого шара струился холодный голубоватый свет. Тоннель, по которому мы шли, полого спускался все ниже и ниже. Стены в нем были выпуклыми, шероховатыми, со множеством причудливых сколов.

Эферон двигался рядом с главным демоном и чувствовал себя весьма уверенно. Я с опасением косилась на спешащих рядом бесов, маячащих с боков паземок и внимательно изучающих мою персону демонов. Мне тоже было здесь все интересно, потому что далеко не каждой ведьме удается проникнуть в Подземье. Вот во мне и проснулось здоровое женское любопытство. Райт тоже с интересом осматривался по сторонам, не забывая приглядывать за своим ящером, которого вели на привязи три мелких беса.

Шли мы довольно долго, по моим скромным подсчетам не меньше часа. И вот впереди замаячило пятно тусклого красноватого цвета. Спустя несколько минут мы вышли из каменного коридора и оказались в исполинской пещере. Ее освещал чуждый для меня красноватый свет, исходящий от огромного кристалла, расположенного посередине подземной долины и тянущегося до самого потолка, находящегося высоко над нашими головами. Внизу раскинулся город, дома в нем были выстроены из камней темных оттенков: мориона, оникса, обсидиана. Дворец владыки поражал воображение внушительными размерами и был высечен в скале с противоположного края долины. В городской архитектуре преобладали ровные линии, четкие грани, острые углы.

По середине пещеры протекала широкая полноводная река, по которой плыли корабли. Сердце замерло — среди них я увидела один призрачный. Райт ошалело моргал, а Даров по-прежнему был спокоен, как будто видел перевозчиков за Грани каждый день.

— Господа, — молвил главный дух противоречия, — добро пожаловать в столицу Подземья темный город Асодар.

После этих слов нам подали транспорт. Им, к моему глубочайшему изумлению, оказалась гигантская змея с лоснящейся фиолетовой шкурой и узкими зелеными глазами. У нее на спине виднелся паланкин и несколько седел.

В полном молчании мы погрузились на змею: я и Райт устроились в паланкине, а Эферон вместе с двумя демонами забрался в седло.

Подземный город удивлял своими размерами, привлекал тайной, завораживал чуждой красотой, пугал своей необычностью и заставлял меня неотрывно смотреть в окно. Ладов, сидящий напротив, беспрестанно вертел головой и время от времени присвистывал.