Пламя над бездной

Йоханна и остальные побежали следом. Они двигались по слегка наклонной терраске. Летняя жара иссушила прохладную болотистую почву, которая помнилась Йоханне по моменту высадки, и горелый мох утаптывать было легко. Путь не представлял бы особого труда, но Странник выбирал самые заросшие пригорки, приседая каждые несколько секунд и оглядываясь во всех направлениях. Они достигли края терраски и начали подъем. Тут склон сделался таким крутым, что Йоханне временами приходилось цепляться за ремни на куртках Странника и позволять стае затащить ее наверх на себе. Они задержались у ближайшей пушки. От орудия мало что осталось. Йоханна никогда раньше не видела, как стреляют, только в кино, однако брызги металла и обгоревшие лохмотья плоти недвусмысленно указывали на какое-то лучевое оружие. Холм рассекала полоса таких кратеров, довершая царящее на уже выжженной земле разрушение.

Йоханна прислонилась к гладкому скальному выступу.

– Вот только через этот перелезем, и мы на следующей террасе, – сказал ей на ухо голос Странника. – И быстрее, я слышу, там стреляют.

Он спустил двоих своих вниз, протягивая ремни Йоханне. Девочка вцепилась в них и прыгнула. Мгновение Йоханна и стая покачались на краю четырехметровой впадины, а потом девочка оказалась на коричневатом, не тронутом огнем мху. Странник сгрудился вокруг, заслонив ее собой. Она выглянула между его лап. Отсюда уже просматривались внешние стены замка Стального. Лучники стояли на бастионах, не прячась, пользуясь замешательством войск Древорезчицы. В общем-то, потери королевы были не так велики, но даже невредимые стаи пустились в бегство. Солдаты Древорезчицы не трусы, Йоханна могла в этом поклясться, но сейчас им противостоял неуязвимый противник.

Над ее головой дым рассеивался, проступила лазурь. Участок поля боя впереди уже оказался в просвете. В годы на Страуме до отлета в Высокую Лабораторию Йоханна с матерью частенько ходили в походы на болота Бигбю. Сенсорами походных рюкзаков они без труда засекали шюггвингов[21], так что ее заметят, даже если автоматика флаера и не настроена на поиск человека внизу.

– Ты что-нибудь видишь?

Взрослая четверка Странника скоординированными парами голов поглядела в разные стороны.

– Нет. Либо их флаер очень далеко, либо за дымовой стеной.

«Вот черт. – Йоханна поднялась с колен и побежала прямо к стенам замка. – Туда-то наверняка смотрят!»

– Древорезчице это не понравится.

Две стаи солдат королевы уже бежали к ним, привлеченные целеустремленными действиями, а может, присутствием Йоханны. Странник жестом отогнал их.

Одни в чистом поле меньше чем за две сотни метров от замковой стены. Ну как не заметить, даже невооруженным глазом? И действительно, их заметили: что-то мягко зашипело, в торф слева уткнулась метровая стрела. Шрамозадый схватил Йоханну за плечо и пригнул к земле. Элементы сдвинули щиты в нужную позицию, и под прикрытием этой самодельной баррикады Странник побежал назад. Назад, в дым.

– Нет! Параллельно стенам! Я хочу, чтоб меня было видно.

– Ну ладно, ладно. – Вокруг мягко зашептала смерть. Йоханна держала руку на плече элемента, пока они бежали через поле, и почувствовала, как Шрамозадый сбился с шага. Стрела вонзилась ему в плечо, в сантиметрах от мембраны.

– Я в порядке! Пригнись, пригнись.

Передовая линия войск Древорезчицы покатилась к ним – по террасе бежала дюжина стай. Странник метался вверх-вниз по склону, и вопли его доставляли физическую боль. Приказывал не подходить, кричал об опасности с неба. Это их не остановило.

– Они хотят увести тебя из-под обстрела.

Вдруг обстрел из замка прекратился. Странник оглядел небо.

– Возвращается! С востока, может, в километре от нас.

Она посмотрела в ту сторону. По небу летело что-то бугристое, наверное, для перемещения в космосе, хотя ультрадвигательных шипов она не заметила. Аппарат болтался и дрожал в полете. Выхлопных струй видно не было. «На антиграве идет? Это что, не люди?» Мысли перекрывало радостное смятение.

Из мачтового выступа на брюхе корабля сверкнула бледная вспышка, и вокруг бегущих ей на выручку стай ударили гейзеры грязи. Снова прозвучал раскат грома, но теперь луч двинулся прямо через ряды ее друзей, прямо к ней.

Амдиджефри стояли на бастионе. Стальной прятал от парочки гневные взоры. Делать нечего; Равна ясно потребовала, чтобы Джефри направлял удар по радио. Эта человечиха не так уж и глупа. Впрочем, не важно. Армия всегда одинаково выглядит, своя или чужая. И очень скоро армия за этими стенами прекратит свое существование.

– Как результаты первого пролета? – четко прозвучал голос Равны из комма. Но ответил не Джефри: по бастионам разбежалась восьмерка Амдиранифани. Некоторые уселись на зубцах, упражняясь в стереоскопическом зрении, другие глазели на Стального и радио. Не было смысла ему что-то запрещать. И Амди ответил голосом Джефри:

– Порядок. Я насчитал пятнадцать импульсов. Только десять попаданий. Я бы и то лучше справился.