Пламя над бездной

– Отлично. – Все головы повернулись к королеве, и существо продолжило на межстайном: – Я почтительнейше явился заключить мир с моей родительницей, дорогой Древорезчицей.

– Он что, на полном серьезе такое отчебучил? – прошептала Равна щенку у себя на плече.

– А с чего бы мне приукрашивать?

Древорезчица резко гавкнула, и Странник перевел человеческим голосом королевы:

– Мир? Ой, сомневаюсь, Шкуродер. Более вероятно, что ты взыскуешь передышки, желая перестроиться и снова попытаться убить нас всех.

– Хотел бы перестроиться, это правда. Но я изменился. «Скромная училка» меня несколько… смягчила. Тебе это так и не удалось, родительница.

– Что? – Странник умудрился передать в одном слове обиженное удивление.

– Древорезчица, а ты никогда не задумывалась? Ты величайшая из стай этой части света, быть может, величайшая в истории. И стаи, которые ты сотворила, тоже выдающиеся личности. Но задумывалась ли ты когда-то, кто из них самый способный? Ты слишком хорошо надо мной поработала. Ты проигнорировала инбридинг и (затрудняюсь подобрать точный перевод), и ты создала… меня. Со всеми… чудачествами, которые тебе так досаждали последнее столетие.

– Я… я обдумала эту ошибку и с тех пор работала старательнее.

– Да-да, как с Пронырой. (Ой, ты глянь на мою королеву. Он ее серьезно задел.) Ладно уж, ладно. Проныра вполне может оказаться ошибкой иного рода. Суть в том, что ты создала меня. Раньше я полагал это величайшим творением твоего гения. Теперь… не уверен. Я хочу измениться. Внести поправки и жить в мире. – Одна из его голов смотрела на Равну, другая обратилась к «Внеполосному-II» на Тайном Острове. – И есть во Вселенной другие цели, достойные нашего гения.

– Слышу прежнее высокомерие. С чего бы мне сейчас тебе доверять?

– Я помог спасти детей. И спас корабль.

– И ты всегда был величайшим приспособленцем мира.

Головы Шкуродера сдвинулись назад.

– (Это вроде пренебрежительного пожатия плечами.) У тебя преимущество, родительница, но на севере я еще силен. Давай договариваться о мире, иначе я тебе устрою десятилетия саботажа и войн.

Древорезчица так взвизгнула, что уши заложило.

– (Это, если ты не догадалась, признак раздражения.) Наглец! Я тебя могу на месте прикончить и устроить себе столетие более или менее мирной жизни.

– Готов побиться об заклад, что ты меня не тронешь. Ты обещала мне безопасность, поодиночке и в целости. Одно из самых сильных твоих душевных качеств – презрение ко лжи.

Задние элементы Древорезчицы присели, а передовые щенки сделали несколько быстрых шагов навстречу Шкуродеру.

– Мы десятилетия не виделись, Шкуродер! Если ты изменился, отчего бы не измениться мне?

На миг все элементы Шкуродера оторопели. Потом часть стаи медленно поднялась и осторожно придвинулась к Древорезчице. Стаи арбалетчиков по обе стороны места встречи прицелились в него. Шкуродер остановился метрах в шести или семи от Древорезчицы. Помотал головами из стороны в сторону, пристально изучая королеву. Наконец вымолвил удивленным, почти опешившим голосом:

– Да, почему бы и нет… Древорезчица, после стольких веков ты… изменила себе? Эти новые элементы…

– Не только мои. Все верно. – Странник почему-то довольно захихикал Равне на ухо.

– Ну что ж. Тогда… – Шкуродер вернулся на прежнее место. – Я все равно хочу мира.

– (Древорезчица вроде бы удивилась.) А ты и вправду изменился. Сколько в тебе от настоящего Шкуродера?

Долгая пауза.

– Двое.

– Очень хорошо. В зависимости от условий, может, и заключим мир.

Принесли карты. Древорезчица потребовала указать позиции основных войск Шкуродера. Их следовало разоружить под присмотром двух или трех стай королевы на каждую боевую единицу, с отчетами по гелиографу. Шкуродера обязали вернуть радиомантии и предоставить их для исследования. Тайный Остров и Холм Звездолета отходили Древорезчице. Двое начертили новые границы и заспорили о способах надзора королевы за оставленными Шкуродеру владениями.

Солнце достигло полдневной точки в южных небесах. В полях внизу крестьяне давно оставили угрюмую стражу и вернулись к работе. Лишь арбалетчики королевской охраны продолжали напряженно наблюдать.

Наконец Шкуродер отступил от своего края карт.

– Да-да, твоим стаям будет позволено наблюдать за моей работой. Никаких… ужасных экспериментов. Я стану кротким собирателем знаний (сарказм, что ли?), как и ты.

Древорезчица мотнула головами, по мордам точно рябь прокатилась.

– Возможно, располагая содействием двуногих, я тебе это и позволю.

Шкуродер поднялся, развернулся, чтобы помочь калеке влезть на тележку, но помедлил.

– Ага, и последнее, дорогая Древорезчица. Так, пустяк. Я убил двух элементов Стального, когда он пытался уничтожить звездолет Джефри. (Если быть точным, раздавил их, будто клопов. Теперь понятно, отчего Шкуродер стал калекой.) Остальные у тебя?

– Да.