Пламя Сердца Земли

Лукоморец взглянул с благодарностью на друзей, но его эмоции остались для них тайной под покровом ранней октябрьской ночи.

– Вижу полянку, – прошуршал из-под ног Масдай. – Приготовьтесь к посадке.

Посадка была медленно-вертикальной, так как вся посадочная площадка едва превышала размеры самого ковра, а кисти спереди все-таки пришлось выпутывать из зарослей какого-то невысокого колючего кустарника, который шевелился без ветра и успел намотать их на свои корявенькие веточки и запутаться в них, казалось, сам по себе.

– У, к-кабуча… – простонал маг, почесывая оцарапанную ногу: ему пришлось отступить с полянки, чтобы дать возможность умрунам скатать Масдая и освободить место под костер, и на пути его маневра как назло оказался ближайший родственник того куста.

Дед Зимарь занялся приготовлением ужина – распределением шанег, перепечей и розливом кваса; Агафон, мстительно наломав веток со зловредных кустов – любителей чужих кистей и ног – присоединился к Ивану и занялся разведением костра, а умруны разбрелись веером по лесу в поисках хвороста.

Через десять минут всё было готово: куча хвороста высотой с человеческий рост полностью оккупировала один конец полянки, а на другом сгрудились люди, умруны, костер и тепло. Поужинав и помянув убыр добрым словом, путешественники улеглись и скоро засопели, провалившись в сон. Умруны, повиновавшись приказу Ивана не уходить с поляны, встали по ее скромному периметру и уставились в ночь, готовые отразить натиск любого врага. Не спалось только чародею.

Расцарапанная проклятым кустом нога горела и чесалась, словно к ней приложили компресс из крапивы и муравьев, и уснуть при такой оказии можно было только окончательно, до бесчувствия, измучившись или устав.

Он повернулся на один бок, на другой, попробовал приблизить ногу к теплу огня (стало еще хуже), отодвинуть ее подальше в холод ночи (уперся в умруна), почесать (чуть не взвыл), полить через штанину квасом (взвыл, хоть и тихонько, чтобы не разбудить спящих) и наконец пришел к выводу, что единственным средством утомиться до нужной для мгновенного засыпания кондиции является прогулка по ночному лесу.

Стараясь не шуметь,[39] Агафон угрюмо поднялся со своего нагретого места, аккуратно сложил одеяло, раздвинул стену гвардейцев, бросив им: «Я схожу, подышу свежим воздухом», и зашагал вперед, постоянно оглядываясь – виден ли свет костра.

Отблески огня в абсолютно черном лесу были видны издалека, и скоро специалист по волшебным наукам успокоился и перешел на бег мелкой и очень осторожной трусцой, огибая столбы-деревья и заборы-кусты.

Агафон логично рассудил, что если гулять не перпендикулярно, а параллельно полянке, не выпуская из виду свет, то заблудиться не сможет даже он. Главное, огибая естественные преграды леса, не терять источник света, их костер, повторял себе он, обходя очередную ощетинившуюся заросль несговорчивой растительности высотой с него самого.

Главное, не терять источник света… Источник света… Источник… Не терять… Не терять… Источник справа… Всё в порядке… Всё под контролем… Сейчас обойдем этого врага рода человеческого – и кто только их тут натыкал! – и источник света у нас будет снова справа, а сейчас он за спиной, и это так и должно быть, всё по-прежнему под контролем, волноваться нечего…

Маг обогнул, наконец, вставший на его дороге куст, и через несколько шагов уперся в другой, почти такой же; обошел и его, и тут же налетел на третий; пошел вокруг новой преграды, обогнул, прошел несколько шагов, натолкнулся на следующий, повернулся налево, направо, наискосок – всё было словно специально перегорожено тонкими, но гибкими ветками, пучками торчавшими из земли. «Если бы я не знал, откуда берутся веники, я бы подумал, что они растут именно так», – подумал специалист по волшебным наукам, плюнул раздраженно, пришел к давно и назойливо напрашивающемуся выводу, что с него достаточно, что, обходя эти треклятые насаждения, он уже потратил столько энергии и так устал, что вполне мог бы заснуть и на ходу, и повернул назад.

Если бы он еще и знал, где этот зад был, было бы просто замечательно.

Поворот, куст, еще куст, снова куст, опять поворот…

Свет пропал.

Вообще-то он пропал еще минут двадцать назад, но маг уверял себя, что его не видно просто потому, что его загораживают кусты, и что если человек твердо знает, в каком направлении этот свет вообще должен быть, то временное его отсутствие – проблема небольшая, что всегда можно повернуться… вернуться… возвратиться…

ХА.

Агафон замер на месте и застонал от жалости к себе.

Мало того, что он опозорился перед всем честным народом на волшебном поприще несчетное количество раз подряд, вовлек их в передрягу, из которой они чудом вышли с головами на плечах, так теперь еще его угораздило заблудиться в трех ветках и четырех палках в нескольких метрах от лагеря!..

Ну и что теперь делать? Кричать?