Пламя в джунглях

Алекс все оглядывал строй. Люди стояли полукругом. Это были воины, суровые, мужественные. И лишь блеск в глазах выдавал их молодость. Невольное волнение охватило Алекса. Он хотел сказать им такие слова, которые вселили бы надежду и уверенность в их души, смятенные первым поражением и большой бедой.

— Смелее, кадонги! — шепнул ему Гамбия. — Теперь в почете вы, молодые, наша гвардия. Я лучше помолчу, не буду мешать.

— Друзья, братья! — начал тихо Алекс. — Джапы сожгли Мангло, убили наших товарищей. Мангло — не последнее их зло. И другим нага несут они смерть и рабство. Война вошла в наш дом. Мы вынуждены взяться за оружие, чтобы защитить свои очаги, свою жизнь, свою свободу. Мы первыми начинаем освободительную борьбу против жестоких захватчиков. — Голос Алекса окреп, зазвенел. — Смелее, сиеми! Выше головы! Мы не одни. Поднимутся все нага. И этого ждать недолго. Джунгли — наш родной дом. Врагам они будут могилой. Мы победим! Хэйо, хо!

— Хо-хо! — закричали воины. Они затопали ногами, ударили оружием о щиты. Заколыхались орлиные перья над головами.

— Воины сиеми! — вышел вперед Гаро. Он на целую голову возвышался над остальными. Поднял руки, словно подпирая ладонями небо, закричал. — Время потрошить петуха пришло! Смерть джапам, свобода нага!

Гаро горделиво вскинул голову. В ясное синее небо рванулся грозный военный клич нага. Он начался с глухих низких нот, гудел и вибрировал, поднимался все выше и закончился пронзительным воплем. Наступила тишина. Затем все воины разом выдохнули: Хэйо! Хой! Хой!

ЗАКОНЫ ДЖУНГЛЕЙ

Большую поляну с журчащим ручьем окружало несколько могучих деревьев, образовавших наверху такую плотную крышу из листьев и ветвей, что ее почти не пробивал тропический ливень. Здесь можно было разводить костер без риска обнаружить себя дымом. Эта поляна и стала им домом.

С трех сторон соорудили длинные навесы, приподняв их сваями на метр от земли, чтобы предохраниться от змей. Для Алекса, Гаудили и Гамбии поставили отдельную хижину. Приходилось пока прятаться. Разведчики доносили: японцы ищут вождя, кадонги и мангловцев.

В занятиях и тревогах проходили дни. Люди затерялись в безбрежном зеленом океане джунглей. Алекс поделился своими сомнениями с Гаудили: вряд ли старосты будут направлять своих воинов невесть куда.

Вождь возразила ему: нет, он не прав. Она знает своих старост. Суровая жизнь в джунглях научила их быть осторожными, тщательно взвешивать все и уже потом принимать решение, от которого зависела судьба не одной сотни людей. Они могут терпеливо ждать своего часа, чтобы в самый удобный момент нанести врагу молниеносный смертельный удар. Кадонги может не беспокоиться: они выполнят долг.

И как-то вдруг сразу наладилась связь с деревнями сиеми. Командир разведки Гайлуба раскинул целую сеть агентов, разработал систему сигнализации и знаков, понятную лишь своим. Незаметная кропотливая работа его разведчиков стала приносить плоды. В отряд прибыл первый помощник жреца племени Гонда с прислужниками. Сдержали слово и старосты — прислали по нескольку человек. Правда, пополнение не особенно радовало. Кажется, сюда собрались самые захудалые воины, страдавшие всяческими физическими недостатками. Среди них можно было встретить одноглазых, хромых, сухоруких и даже прокаженных.

Часть бойцов все же удалось отобрать. Из них выделялся коренастый одноглазый крепыш, подвижной веселый парень, полюбившийся сразу всем. Он брался за любую работу и делал все отлично. Но лучше всего метал нож. Парень попадал в бамбуковую ветку толщиной с указательный палец на расстоянии десяти-пятнадцати шагов. Звали его трудным именем — Жениапагаланг. С легкой руки Пита крепыша прозвали Джонни. Новое имя так понравилось ему, что другого он больше не признавал. Алекс взял его к себе ординарцем.

Вскоре в отряд влилась еще группа бежавших японских военнопленных: пять гурков, три австралийца, пять индонезийцев, два малайца. Вместе с другими не местными жителями они составили отдельную группу под командой Билла. Гаро командовал всеми воинами нага, составившими роту из трех отделений.

Староста Гамбия только качал головой, глядя на рвущихся в бой ребят. Уж слишком молоды! Настоящие нгаис, не успевшие еще стать мужчинами и жениться. Но не устоял перед уговорами Алекса. Согласился проводить занятия с молодежью, передавать им свой богатый опыт военачальника, водившего воинов в ночные набеги на врага.

Воинов обучали обращению с огнестрельным оружием, ручными гранатами. Молодые сиеми усваивали все быстро. И хотя упорно отказывались пользоваться прорезью прицела, стреляли довольно метко. Они никак не хотели признавать значения этого приспособления для стрельбы из ружья.

— Смышленые, черти, хоть и черномазые, — говорил Билл Алексу. — Рассказываешь, ничего не понимают. Вылупят глазищи и хлопают ими. Зато когда покажешь, запоминают до мелочей и повторяют в точности, как показал.

— Хороши ребята, — хвалил Питерс. — С такими чувствуешь себя в джунглях уверенно. Отчаянные, сильные, душу за товарища отдадут.