Пламя в тумане

Он не ответил. Просто сильно толкнул ее вперед. Она чуть не споткнулась, устояв на ногах в последний момент. Когда юноша вытащил ее на свет ближайшего факела, ей показалось, что она заметила на его лице улыбку.

Попеременно дергая и толкая, он вел ее к Ранмару, который снова занял свое место за столом, которое, казалось, было закреплено за ним и только за ним.

Главарь Черного клана в течение нескольких вздохов молча изучал ее.

– Что ж, кажется, я у тебя в долгу… – Ранмару сделал паузу, ожидая, что она назовет свое имя.

К счастью, у Марико было одно наготове.

– Такэо, – она понизила свой голос. Огрубила его края. – Санада Такэо.

Ранмару расплылся в медленной улыбке:

– Похоже, у твоих родителей были довольно возвышенные замыслы, когда они давали тебе имя.

– Потому что меня назвали в честь воина?

– Нет. Потому что они дали имя воина своему сыну-тактику.

Марико фыркнула. Нахмурила брови, чтобы смягчить нарастающую тревогу.

– Я воин. Такой же, как ты.

Он рассмеялся. Линии вокруг его внимательных глаз сморщились.

– Возможно, ты и впрямь такой же, как я.

Она нахмурилась, услышав его насмешливый тон.

– Однако я не буду звать тебя Такэо, – продолжил Ранмару. – Я не могу с чистой совестью называть костлявого мальчишку именем доблестного воина.

Его приговор эхом отозвался в ее ушах. Заставляя ее выбрать путь. Мужество. Или страх. Выпрямившись, Марико решила избрать путь мужества – один из принципов бусидо.

– Я же не комментирую твое имя. Но могу, если хочешь. И поскольку меня назвали Такэо, я настаиваю, чтобы ты звал меня…

– Лорд Безбородый, – объявил голос позади Ранмару. Марико снова напряглась, ее мужество увяло. Это был лучший воин Черного клана. Оками. Юноша, названный в честь волка. – Этому мелкому выскочке подобное прозвище подходит гораздо больше, чем Такэо.

Ранмару усмехнулся:

– Согласен. Если хочешь, чтобы тебя называли по имени, ты должен сначала заслужить это, лорд Безбородый.

На этих словах мужчины вокруг него рассмеялись.

– Вы можете называть меня как пожелаете, – сказала Марико, перекрикивая их смех, слишком хорошо понимая, насколько она сейчас похожа на капризного ребенка. – Но это не значит, что я отзовусь.

– Вот как? – ухмылка Ранмару стала шире.

Марико промолчала, вызвав очередной взрыв смеха у мужчин поблизости. Пока они развлекались за ее счет, у нее в животе начали вкручиваться узлы напряжения. Краска поползла по шее, переходя на лицо. Она ненавидела это чувство. Ощущение уязвимости. Когда кто-то высмеивал ее. Впервые за долгое время ей приходилось стоять на месте и подвергаться гнусным насмешкам. Это правда, что многие люди находили ее странной, но положение и влияние ее семьи уберегли от чужого осуждения. Если она и слышала его, то только за спиной, за лакированными веерами или в тени изящных бумажных экранов.

Она вздернула подбородок вверх и прикусила язык.

«Воин никогда не бывает слабым».

Марико мысленно повторила эти слова про себя, позволяя им подпитывать ее, словно пламя.

Нахмурившись, Оками скользнул к ней, передавая Ранмару глиняную бутылку саке, когда проходил мимо. Мужчины замолкли, глядя, как он медленно кружит вокруг нее, без сомнения, вынюхивая, ища слабость. Марико изо всех сил пыталась скрыть прилив негодования, вспыхнувший на ее щеках, пока он безмолвно оценивал ее. Сейчас с очевидной ясностью она поняла, почему Волк имел звание лучшего воина Черного клана.

Он остановился перед Марико. Окинул взглядом с ног до головы. Она почти чувствовала тот низкий гул, витающий в воздухе вокруг него.

Это заставило ее занервничать.

– А теперь, – Ранмару отсалютовал ей бутылкой саке, – я полагаю, что задолжал лорду Безбородому выпивку. – Он ждал ее ответа, представляя собой само воплощение терпения.

«Мой лучший шанс узнать правду».

Не пытаясь скрыть свою настороженность, Марико села на скамью напротив него. Она не могла не заметить, как люди Ранмару смотрели на нее, как ястребы на голубя.

Главарь Черного клана налил рисовое вино в маленькую пиалу и передал ей.

Она посмотрела на него поверх края пиалы. Понюхала ее содержимое.

Улыбнувшись ее недоверию, Ранмару налил себе в пиалу из той же бутылки. Осушив ее, он многозначительно стукнул ею по столу.

В ответ Марико сделала маленький глоток из своей пиалы.

– Итак, – светским тоном сказал вооруженный ножом повар, не прекращая вертеть рукоять кинжала между кончиками пальцев, – что ищет мальчишка, подобный тебе, на западной окраине леса Дзюкай?

Марико попыталась лениво и довольно улыбнуться. Точно так же, как улыбались многие из младших вассалов ее отца в подобные моменты.

– То, что сделает меня богачом, – она знала, что звучит глупо, но сейчас это казалось уместным.

– Есть много видов богатства, – продолжал размышления повар.

Она кивнула, делая еще один глоток саке.

– Но есть только один вид, который имеет значение.

Повар склонил голову набок:

– И что это?

– Тот, который может купить свободу.