Пламя возрождения [СИ]

— Человек слаб, — ответил Су Лян. — При виде богатств разгорается жадность, затмевая глас разума. Говорят, местные вожди напали первыми. По другой версии событий, генерал не захотел делиться с сектами, участвовавшими в штурме, и объявил это место собственностью империи Стального Ветра. Между соратниками, захватившими укрепление, разгорелся новый бой за добычу. Сектанты смогли отправить сигнал о помощи своим братьям. В свою очередь, военные запросили поддержки имперских войск. Местные вожди и их шаманы, которые были уже не рады посеянному раздору, скрылись в песках. Сектанты и военные сцепились. Пока практики сражались, самые ловкие под шумок вывезли часть добычи. Твоя секта тоже отметилась в разграблении. Военных выбили, и они отступили, ожидая подкрепления. Пока бойцы разных сект сражались за доступ к сокровищам, подошли военные и осадили крепость.

— Дальше! — азартно потребовал У Син, забыв о ранах.

Он словно воочию увидел все происходящее и жалел, что не был участником битвы.

— В самый разгар сражения из Внутренних Земель вышли монстры, направляемые культистами. Военные и сектанты решили, что крови с обеих сторон уже пролито достаточно, и объединившись перед лицом общей опасности, заняв оборону внутри крепости.

— Несомненно, достопочтимый Су Лян знает, где и когда уместнее обсуждать столь деликатные темы.

Вкрадчивый голос Вэнь Жэня напоминал лёгкий шелест ветра.

— Знает.

Раздался звук наполняемой чаши.

— Разве может быть что-то надёжнее, нежели подземелья ордена, почтенный Вэнь Жень?

— Но и у стен есть уши, — предостерёг целитель.

— Брат всегда заботится о нас. Он великолепно готовит женьшеневую настойку и согревающее вино, так что я полностью за себя спокоен.

— Рад оказанному доверию. Возможно, мои предостережения излишни. Скоро все и так будут знать о битве и конфликте с императорскими войсками.

Вэнь Жень, проживший долгую жизнь, несомненно, был обязан ее продолжительности своей осторожностью. Обменявшись любезностями, практики на миг умолкли.

— Брат… Что же дальше? — поторопил У Син.

— Мне приходилось видеть, как мои братья поднимались после смерти, ведомые потусторонней силой и подчинённые чужой воле, — ответил Су Лян. — Всю свою жизнь я посвятил тому, чтобы подобное не повторилось, поэтому выбрал служение ордену Защищающих, хотя меня ждала более достойная карьера. Братья! Если не говорить об этом с вами, то с кем тогда? В первые три года погибает половина вступивших в Орден. И это в наше спокойное время! Однако этому неразумному У Сину сопутствует удача. Брат провёл в этой пограничной дыре столько лет и остался жив. А насчёт благоразумного молчания, Вэнь Жень, я полностью спокоен.

— Премного благодарен.

— Так вот, генерал с войсками и представители сект успешно отбили нападение культистов. Трупы погибших, к несчастью, были подняты тёмным искусством, и их пришлось упокоить снова, уже окончательно. Потери в основном понесли нападающие. Защищающие завалили несколько огромных изменённых монстров и умертвий. Тёмный отряд отступил во Внутренние земли. Военные послали за ними разведывательный отряд, но он так и не вернулся. На развалинах было решено основать новый форпост Империи. Наш несравненный император, да продлятся его дни, после того, как генерал вернулся в столицу с богатыми трофеями, удостоил его аудиенции. Сын Неба в бесконечной мудрости своей решил разделить с сектами сокровища, скрытые в подземелье защитным барьером. Об условиях знают только главы сект. Возможно, еще старейшины и первые министры. Значит, скоро узнают и все заинтересованные стороны.

У Син внутренне застонал.

***

Император — Сын Неба и заступник всего народа, уже много лет долго, мучительно и с наслаждением умирал. Сколько это продолжалось, У Син не знал, но уже три десятилетия ходили слухи о его тяжёлой болезни и скорой кончине владыки.

Однако он все никак не мог испустить дух. Зато одного за другим казнили заговорщиков. Даже сюда, в далёкую провинцию доходили слухи о пяти или шести неудачных покушениях, после которых число родственников императора неизменно сокращалась, а очерёдность наследования менялась. Еще один мятежник отправлялся на плаху, если не успевал покончить жизнь самоубийством.

Столица империи, Город в Облаках, по мнению У Сина оставалась одним из самых опасных мест, где без навыков выживания было не легче, чем во Внутренних землях с монстрами и культистами. Интриги всегда сопровождали придворных.

Тем удивительнее было, что Старший Брат, один из трёх учеников их клана, успешно делал карьеру при дворе и даже получил именную нефритовую печать чиновника четвёртого ранга.

За это время император так и не назначил своего приемника. Оставляя место кронпринца свободным, он вынуждал заговорщиков действовать. Одновременно его величество активно привлекал к себе алхимиков в поиске средств для бессмертия и лекарств от болезни, которая началась после похода во Внутренние земли.