План: не влюбиться в герцога. Провален

На удивление, как это обычно бывает, после того, как мне запретили разговаривать, мне не захотелось говорить больше. Наоборот все мысли покинули мою голову. Я была спокойна и чиста. Никогда еще не чувствовала так сильно принадлежность к чему-то.

— Просто стой в центре, Мариника.

Я послушно застыла. Все русалки, кроме королевы, закрутили вокруг меня. Их хвосты слились в одно яркое пятно, от которого у меня закружилась голова. Сначала я испугалась, но, когда веки стали тяжелыми и ясность покинула разум, я поняла, что меня ввели в своего рода транс.

Я начала засыпать.

15 глава

Я очнулась в другом месте. Это был длинный коридор с белыми стенами, полом и потолком. Сбоку висели чьи-то портреты. При детальном рассмотрении я поняла, что это прародители магических веществ. Точнее первые, о которых было известно. Здесь были все виды русалок, несколько ведьм, остальные расы и даже некоторые, которые уже не встречались в природе, такие как драконы и эльфы.

Около каждого портрета стояла маленькая скамейка. На некоторых из них сидели существа, больше похожие на призраков, но в длинных белых плащах, полностью скрывавшие их лица.

Я испугалась их и попыталась бы убежать, но какая-то неведомая сила тянула меня вперед, навстречу существам.

Я почему-то стала человеком. И когда я проходила мимо любого из созданий, тот исчезал, как и скамейка, на которой он сидел, и портрет, возле которого он обустроился.

Я обернулась посмотреть, что осталось за спиной, но чья-то холодная рука развернула меня назад. Передо мной стоял один из чудиков в плаще. У него не было лица, точнее оно было спрятано за капюшоном. Но тонкую полоску его губ я заметила. Еле слышно он произнес:

— Не оборачивайся. Самое интересное впереди.

И теперь исчез и он. Я больше не была в коридоре. Вокруг было пустое пространство, все пути которого вели к одной единственной двери. Самым логичным было открыть ее. Что я и сделала. Как только я коснулась ручки, внезапная боль пронзила мое тело. Из окружающего пространства по энергетическим каналам ко мне тянулась голубая магия. Я впитывала ее каждым сантиметром своего тела. А это было не самое приятное чувство в моей жизни. Магия жглась. Через минуту я ощутила, как вся моя кожа покрылась мелкими язвами, из которых выходил пар. Я смотрела на свои изуродованные руки и кричала от отвращения.

Если б не адская боль, я смогла б проанализировать, что это голубая русалка, Шелли, отдала мне свою магию. Я так и не знала, как русалки на это согласились. Но каждая из них была готова расстаться с такой огромной частичкой себя ради благополучия народа. Не знаю, пошла бы я на такое, но от меня это и не требовалось. Для выполнения обряда я должна была умереть, как русалка. А русалок без магии не бывает. Поэтому природе я отдам не свою магию, а какой-то радужной русалки из тайного собрания. Русалка и рада была расстаться со своей силой. Ведь только радужные могли становиться людьми, а среди обитателей подводного мира не модно было иметь что-то общее с человеком.

Эти размышления заняли мою голову и отвлекли от пронзительной боли. Я даже забыла, где нахожусь. Но когда вся сила наконец-то вошла в меня, она собралась одним целым в районе мое груди и обожгла меня изнутри. Я упала на пол, теряя сознание.

Но спасительная темнота не продлилась долго. Я почти сразу же очнулась. Передо мной больше не было двери, тут была шахматная доска с расставленными фигурками. По обе стороны от них стояли стулья. На противоположной стороне сидел человек (или нет!) в капюшоне. Я видела лишь его искривленные в издевательской ухмылке губы. Он приглашающим жестом указал на другой стул и дождался пока я сяду.

Я приняла приглашение. Усевшись, я осмотрела будущее, как я понимаю, поле битвы. Казалось бы, обычные фигурки. Но на самом деле каждая из них горела. То есть это действительно были маленькие горящие факелы. Не знаю, было ли это связано с магией или с законами природы. Может, они были обмазаны изопропиловым спиртом, либо же сделаны из долго горящего дерева. Но в любом случае прикасаться к ним было небезопасно для здоровья.

Однако мой противник уже сделал первый ход.

— Что я должна делать? — задала я риторический вопрос. Я прекрасно осознавала, что мне следует играть с ним, игнорируя огонь. Но инстинкт самосохранения не давал мне в это поверить.

— Играй, Мариника. Не бойся. Тебе не обязательно выигрывать. Тем более твои шансы против тысячелетнего существа слишком малы. Но партия должна быть сыграна до конца.

Я смирилась. Я коснулась первой фигуры. Моя пешка вступила в игру. Пальцы нещадно обожгло. Я касалась чистого огня. Кожа, не отошедшая от магического отравления, теперь горела. Но это длилось несколько секунд. И вот пешка уже на е4.

Слезы непроизвольно потекли из моих глаз. Ладони покрылись везикулами, отвратительными пузырями. Но я терпеливо ждала хода противника.

Стыдно признать, но в шахматах я никогда не была сильна. И вот сейчас я совсем не жалела об этом. Ведь при незнании можно совсем быстро проиграть.