Планемо

— Дед, когда учился в викторианской военной академии, получал в качестве приложения к учебнику каталог перспективных звездных систем, Галеон значился одной из таких звезд. Пылевое облако, которое находилось на месте нынешней Шелезии, имело название «Shell», он это хорошо запомнил, потому что сдавал экзамен по космогации и заучивал объекты наизусть. А потом название исчезло из викторианских баз, осталось только номерное регистровое обозначение. Кто принял такое решение и почему — информации не нашли даже наши дрифтеры, возможно, это как-то связано с отделением Урсулы от Виктории, возможно — другое. Но то, что викторианцы какое-то время следили за сектором — однозначный факт. Они все здешнее пространство контролировали.

— Дед не спрашивал у преподавателей, в чем заключалась перспектива?

— Это было опасно: за единственным урсулийцем среди курсантов очень пристально следили. Любой неудачный вопрос мог послужить поводом для отчисления, а он хотел закончить учебу.

Катлер запоздало посочувствовал покойному Шепарду-старшему.

— Хотя бы теперь понятно, почему она Шелезия, — вслух заметил он. — «Shell» — ракушка, внутри вот оказалась даже жемчужина. Хотя, давая такое название планете официально, ты фактически объявил, что в курсе их старых карт. Возможно, кто-то действительно припомнит, почему их изменили, где-нибудь да проболтается.

— Или постарается молча выбить нас отсюда. — Бен прищурился на яркий отсвет на стене. — Не исключено, что пылевое облако служило маскировкой, и планета — какой-то викторианский секретный проект, прикрытый таким нехитрым образом в расчете на пустоту сектора, слово «Shell» обозначает еще и оболочку для чего-либо. Так что не удивляйся, если события вдруг начнут приобретать некоторую динамику, в случае столкновения с конкурентами обещаю эвакуировать тебя отсюда быстро и безопасно.

— А ты сам?

Бен сложил губы трубочкой, как делал, если не хотел врать, но и правду сказать не мог.

Катлер некоторое время переваривал информацию, сразу сделавшую прекрасное утро мрачным и угрожающим. Стал понятен и расчет фотонной пушки, и сама пушка, и даже отчасти загадочное появление планеты там, где ее не было, — маскировка сползла или что-то в этом роде.

Проектор на генеральском столе неожиданно пискнул тонкой переливчатой трелью. Бен отставил чашку и перепрыгнул к нему, Катлер подтянулся следом. На желтом рельефном шаре произошли изменения: точка в районе экватора окрасилась неоновым белым и подсвечивалась концентрическими кругами, как волшебный предмет в виртуальной игре. Шепард увеличил фрагмент поверхности планеты и зафиксировал его координаты в отдельном окне.

Вошел Брайан, немного растерялся от раннего присутствия генерала в кабинете, но тут же собрался для приветствия. Шепард не дал ему открыть рот, направив в сторону его консоли холопроекцию с цифрами.

— Экипажу — занять низкую опорную орбиту относительно указанных координат, — приказал он. — Урбонасу готовить модули к спуску, но спускать по моей команде. После подъема техники — ко мне с предварительными результатами. Группе радиолокации сосредоточиться на месте посадки, вести съемку во всех режимах в высоком разрешении, акустикам — слушать и записывать эфир.

— Так точно, сэр. — Брайан без лишних вопросов тут же переместился за стол и начал барабанить по консоли, передавая приказы адресатам.

— Мне уйти? — на всякий случай спросил Катлер.

— Оставайся, — предложил Бен. — Будешь потом рассказывать журналистам, что видел начало колонизации Шелезии. Да и вообще на удачу.

— Журналисты интересуются полицией только в случае трупов, так что в талисманы я не гожусь, — поморщился Катлер, имя которого пресса трепала по разным поводам не единожды. — Но раз ты приглашаешь…

Холопроектор начал разворачивать окна, в которых можно было наблюдать за тем, как исполняются приказы. Катлер попробовал следить за всеми сразу, но быстро сдался и сосредоточился на том, которое показалось ему самым интересным, — там отделяемые модули выходили на предстартовое положение относительно шлюзов.

Из оповещателя в углу кабинета раздался звон, загорелась табличка с надписью «маневровое предупреждение». Брайан тут же подскочил и унес поднос с чашками в подсобное помещение.

— Джон, как ты относишься к невесомости? — спросил Бен, что-то рассчитывая на своей рабочей консоли.

— Положительно, — пошутил Катлер, не очень понимая, к чему вопрос. — Избавиться от лишнего веса без диет и упражнений — что может быть лучше для современного человека.

— Иногда мечты сбываются.

Звон продолжал повторяться, а когда затих, Катлер понял, что уже не стоит, а парит над полом. Он схватился за край стола — чувство было непривычным и каким-то шоковым для организма, вынуждавшим мозг на хаотичные движения конечностями в поисках твердой опоры. От этого дергания его развернуло в воздухе горизонтально, и потребовалось усилие, чтобы вернуться в положение прямохождения. Тело было в такой панике, что он даже сделал несколько незаметных глубоких вдохов и выдохов.