Планета 451

— Гребаный идиот, — прошептал Эрон себе под нос. — Я бы все отдал, лишь бы вернуться тогда. В тот день…

Вдруг он споткнулся об что-то и чуть не упал. Вернувшись из сонных размышлений, Эрон уже более осмысленным взглядом окинул пространство вокруг себя. Его глаза уловили еле видимое мерцание под ногами. Сначала он подумал, что это очередной мираж, как было с тем силуэтом, но, наклонившись, снова возникло более яркий блик света. В этот момент его нос впился жуткий запах гноя, тогда как под ногами почувствовалась вибрация, словно земля задрожала. В мыслях у него крутились тысячи соображений о том, что же это такое. Пока неожиданно, как гром среди ясного неба, Эрон догадался в чем дело.

Пилот резко отскочил назад. Его взгляд был решителен как никогда. Эта перемена была связана с возникшим воспоминанием об наискучнейших учебниках, которые их заставляли читать во время обучения. Ему на ум пришли строчки о подземных существах, обитающих на некоторых планетах, где имеются проблемы с водой. Там живые существа приспосабливаются брать жидкость из самых недр почвы, обитая под землей, при этом добывая пищу на поверхности.

Следуя тем, ранее забытым инструкциям, нужно найти более твердую поверхность, поскольку существо, вероятно, чувствуют вибрацию на поверхности, ориентируюсь в пространстве. «Но как можно найти устойчивую почву посреди пустыни?» — задумался Эрон. За все время путешествий по этим краям он только один раз встретил древнюю пещеру, скорее похожую нору. Дрожание с каждой секундой нарастало, становясь все более зловещим. Оно то усиливалось, то становилось еле ощутимым, но Эрон смог чувствовать примерные размеры этого существа.

В этот момент пилот стоял на месте, понимая, что если он сделает еще хотя бы один шаг, то, скорее всего, станет трупом. Но тут, вдруг все стихло — никаких звуков, никаких дрожаний. Эрон продолжал стоять на своем месте в ожидании. На долю секунды он даже подумал: «А не показалось ли мне?»

Эти мысль отлетела, как пуля из пистолета, когда из песка резко выпрыгнуло существо. Взрыв песка ослепил Эрона. Он выставил перед собой руки, чтобы хоть как-то защититься от волны пыли. За несколько мгновений, казавшиеся ему целой вечностью, Эрон смог разглядеть огромного червя. Его толстое тело покрывала чешуя как у змеи, только она имело подобие брони или даже панциря. Этот монстр высунулся в полный рост, желая самому посмотреть на пришельца в виде пилота «Черного Всадника».

Эрон отступил на два шага. Страх вместе с иступленной решимостью заполнили все его тело с ног до головы. Бежать было некуда, тем более это существо чувствовало себя, как рыба в воде, передвигаясь под землей. Единственный выход — сражаться.

К Эрону пришла новая, по его мнению, рациональная мысль. Не раздумывая более, он отпрыгнул назад, после чего быстро снял свой запачканный рюкзак, расстегнул лямки, нашел нужный карман и достал оттуда нож. Червь, в свою очередь, не стоял на месте. Увидев, что странное существо предпринимает какие-то действия, оно снова закопалось в землю, но на сей раз не так глубоко, словно змея под одеялом, ползая вокруг своей жертвы, выжидая удобного момента, чтобы нанести удар.

Эрон отбросил рюкзак в сторону, чтобы тот ему не мешал во время схватки. Он уже принял боевую стойку точно так же, как его учили на занятиях самообороны в академии. Его ожесточенный взгляд следил за ползающей фигурой, не мигая. Червь отполз подальше, словно ощущая исходящую от жертвы угрозу. После чего оно остановилось, будто бы вспомнив местонахождение своей жертвы, чтобы затем резко двинуться волной в сторону Эрона. Вихри песка разносились по сторонам из-за безумной скорости, пока Эрон пытался сконцентрироваться. С каждой секундой волны все ближе приближались навстречу, а когда те уже были на расстоянии вытянутой руки, Эрон высоко подпрыгнул.

В этот момент червь выпрыгнул из-под земли. Но тот не ожидал, что человек будет находиться в воздухе. Эрон двумя руками ухватился за толстую тушу этого существа, отчего нож чуть не выпал из его рук, но он сумел его удержать и обхватить тело существа покрепче. Червь почувствовал странный лишний вес на себе, начав сильно извиваться, пытаясь сбросить с себя Эрона. Пилот держался крепко, как мог, вместе с этим выжидая того момента, когда можно будет нанести удар. Существо продолжало свои тщетные попытки отбиться несколько минут, показавшимися Эрону вечностью. Но затем червь вдруг перестал брыкаться.

— Наконец-то, — произнес пилот вслух.

Подняв нож выше своей головы, он ударил со всей силы в промежутках между рифлёным панцирем, вогнав оружие в плоть по самую рукоятку. Монстр издал глухой, но отчетливый звук, походящий на крик, после чего начал бешено кружиться в воздухе, периодически ударяясь об песок, поднимая облака пыли.