Планета безумцев

— И да, и нет. Они отслеживали старты всех кораблей. Но именно экипаж 130-ой экспедиции оказался наиболее открытым ментально. «Хозяева» успешно просканировали разведчиков, узнали маршрут корабля, точку выхода из гиперпространства и встретили его вдали от Земли. То, что разведчики отклонились от расчетного маршрута и попали в поле нейтронной звезды трагическая случайность. Но «хозяева» быстро отыскали их, сумели вытащить и начали с ними работать. Таково начало истории.

— Начали работать… — тяжело проговорил я. — Что ты хотела сказать, когда упомянула о корабле «хозяев»?

— Их техника показывает, какого уровня развития они достигли. Прибавь к этому врожденную способность к двусторонней телепатии. Более того, они обладают астральным видением, правда, довольно ограниченным, как они оговорились… И могут выделять свою астральную оболочку и помещать ее в тела других существ.

— Да они просто колдуны какие-то! — воскликнул я. Она скептически сморщилась в ответ:

— Не настолько, как кажется на первый взгляд. Иначе они не попали бы в круг неразрешимых проблем и не погубили бы свою цивилизацию.

— А они ее погубили?

— Да. Они малоподвижны, и поэтому большое внимание уделяли робототехнике. Создавали огромное количество ментально управляемых биокиберов с искусственным интеллектом. Это и разрушило их мир. В сверхнапряженном ментальном поле планеты биопроцессоры киберов спонтанно перешли порог управляемой разумности и стали полноценно и неуправляемо мыслящими существами. Возникла угроза порабощения цивилизации новой разумной расой — возникшей киберцивилизацией. И «хозяевам» ничего не оставалось, как попытаться направить самостоятельность киберов на взаимное уничтожение. Это удалось после серии мощных коллективных ментальных посылов. Но привело к тотальной кибервойне и гибели всего живого на планете.

Глэдис вздохнула и соскочила со стола:

— У тебя, наверно, затекли руки. Хочешь курить?

Я кивнул. Она подошла ко мне, немного ослабила ремни и освободила одну руку. Вложила в нее сигарету и поднесла зажигалку. Я прикурил и с удовольствием затянулся. Потом спросил:

— Спастись сумел только один корабль?

— Они не знают, кто сумел спастись кроме них. Может быть, никто. Их корабль был чуть ли единственным на планете звездолетом, не содержащим процессоры на биоэлементах. Все остальные корабли взбунтовались и приняли участие в войне наравне с другими кибермашинами.

— Так, — прервал ее я, — теперь понятно. Они лишились среды обитания супернапряженного ментального поля. И для того, чтобы создавать и поддерживать его на корабле, им необходимо обкрадывать разумные планеты. Для этого у них есть некие астральные резервуары, в которые они, так сказать, «накачивают» ментал. И держат про запас.

— Ну да, — сказала Глэдис. — Я же говорила, что они умеют манипулировать астральными полями.

— Колоссально! — вскликнул я и даже поперхнулся сигаретой. — Да они же паразиты, Глэдис! Они сосут разумную кровь целых планет, чтобы выжила кучка жалких слизней! Сколько их на корабле? Ах да, если ты говорила, что корабль в Час инициации опустеет… Их всего десять существ! А они погубили одну разумную цивилизацию, хотят погубить Землю и замахиваются, как понял профессор Грипп, на все планеты Галактического союза!

— Они практически бессмертны, Дэн, — сказала Глэдис. — И понимают, что когда-нибудь их резервуары опустеют. А поиск разума во Вселенной — трудная и малоперспективная работа. Зато наша Галактика — исключение из общего правила. В Млечном Пути, оказывается, очень высока концентрация разумной жизни. Так что… Они считают, что им очень повезло. Пока они не выработают найденную золотую жилу, не успокоятся…

— Они бессмертны? — переспросил я. — Теперь понятно, почему их не устраивает простое овладение чужими телами Они могли бы переселиться в каких-нибудь инопланетян и спокойно прожить чужие жизни. Но они не хотят отказываться от бессмертия. И ради этого готовы погубить разум целой галактики! — Я замолчал, затягиваясь сигаретой. Потом спросил:

— Для чего им нужны наши знания? Зачем «сборщики» поставляли им информацию?

— Они не собирались лишаться достижений землян, отбирая у них разум.

— Рачительный подход… — печально усмехнулся я. И спросил о другом. — Они владеют трансформацией генной карты?