Планета для охоты

Сандра осторожно перепрыгнула через поваленный ствол диксианского дерева и огляделась. Подруги немного отстали. Этой болтушке Лэй вообще лучше бы остаться на биостанции - там столько интересных парней! Сегодня, только приехали, не успели осмотреться и перезнакомиться, она уже принялась толкать девчонок под бока: "Девочки! Вон тот плечистый так на меня посмотрел!" Ветер в голове.

- Сандра, ты где? - Аярэна.

Догоняя ушедшую вперед напарницу, Сандра перекинула "Нордговер" на грудь. По здешним зарослям ходить оказалось нелегко. Вот Аярэне хоть бы что - сразу видно, что выросла в лесах. Такая маленькая, а выносливая! Рука у нее сильная, и глаз точный. С детства с отцом на промысел бегала. Поджидая Сандру, Аярэна стояла под деревом, зорко поглядывая по сторонам. Сандра с удовольствием посмотрела на скуластое с монгольским разрезом глаз лицо подруги.

Заросли вокруг девушек не безмолвствовали. Шорох ветвей то и дело перекрывали протяжные мелодичные звуки, пощелкивание, потявкивание, свист. Но глаз редко улавливал движение в голубовато-зеленых стволах. "Царство хамелеонов" - кто это сказал? Большая часть фауны на Дикси, за исключением разве что симургов, скрывалась от досужего взгляда, тонко маскируясь под многоцветный фон растительности. Эта удивительная способность приобретать тончайшую окраску и рисунок окружения вот уже несколько лет давала исследователям диксианской фауны пищу для размышлений.

И только симурги величественно и наивно, казалось, пренебрегали этой защитой. Наоборот, эти странные существа, будто специально выставляли себя напоказ, играя своими сверкающими поясками-ожерельями над гомонящими джунглями. Перед поездкой, подзадоренная бурным негодованием Алексея, Сандра прочитала о симургах все, что смогла. Впрочем, симург, несмотря на свои вызывающие окраску и повадки, вовсе не был таким уж беззащитным созданием. Обладая поразительной реакцией, симург часто оставлял с носом самых опытных охотников. Неуловимое движение - и пуля идет мимо, а целый и невредимый зверек уже выглядывает из листвы в стороне, будто посмеиваясь над незадачливым стрелком. Любопытство сочеталось в симургах с редкой смышленостью, что еще больше украшало охоту на столь непростую добычу.

И еще. Симурги, единственные на всей планете, за исключением, пожалуй, многочисленных насекомых, могли летать. "Кальмары диксианской атмосферы" безраздельно царили в ее голубых высотах, и суть их летательных способностей пока тоже была туманной.

- Ду-дум! - гулко и сухо грохнул выстрел. Сандра вздрогнула.

- Мимо! - в голосе Лэй слышалось разочарованное удивление, ее мощный "Линдер" еще дымился.

Большой роскошный симург, будто дразнил девушек, то подпуская их совсем близко, то снова отлетая на расстояние. Любопытство боролось в нем с чувством опасности. Охотницы прибавили ходу. Симург тоже. Погоня захватывала. Все трое - Аярэна, Лэй и Сандра, запыхались. Подлесок неожиданно кончился, и теперь охотницы бежали по низкой синеватой траве меж могучих стволов, затеняющих кронами красивые поляны. Стреляли мало захватывал сам процесс этой гонки, когда ноги несут тебя вперед, легко дышит грудь и радость долгожданной свободы наполняет сердце. Вскоре, однако, утомились. Несколько обескураженные безрезультатной стрельбой, они остановились передохнуть у заросшего родника.

- Это же черт знает что! - Лэй, бурно дыша, повалилась в густую траву. Ее зеленый охотничий комбинезон промок от пота. Остальные выглядели не лучше.

Красное светило Дикси клонилось к закату, и на долину ложились рыжеватые отблески его лучей. Чуть ощутимый ветерок шелестел в кронах, ласкал разгоряченные лица, наполняя души непередаваемой радостью.

- Хорошо-то как! - Сандра уронила на траву мягкую шапочку и, встав на колени, погрузила ладони в прохладную ласку ручейка.

- Хорошо! - Аярэна расстегивала свою полевую сумку. - Девочки, не желаете подкрепиться?

Они быстро прикончили нехитрый припас, и только после этого Сандра с сожалением взглянула на часы:

- Страшно не хочется, но нам, кажется, пора на станцию. "Солнышко" уже низко.

Она встала, разминая гудящие легкой усталостью ноги.

- Ишь, глазастые, собрались! - Лэй сердито кивнула на близкие кусты, над которыми мелодично перекликалась парочка любопытствующих симургов.

- Придется возвращаться с пустыми руками, - Аярэна невозмутимо собрала мусор в сумку. - Ну, для первого раза не беда.

- Засмеют! - Лэй капризно наморщила носик.

- А не умрем! - Сандра рассмеялась от переполнявших ее чувств. Сами, небось, не лучше. Пойдем, что ли?